MONTRÉAL - Jacqueline Simoneau et Karine Thomas représenteront le Canada en nage synchronisée aux Jeux olympiques de 2016 à Rio, qui se dérouleront du 5 au 21 août.

Le Comité olympique canadien (COC) et Synchro Canada en ont fait l’annonce mercredi.

Simoneau et Thomas, qui seront dirigées par Meng Chen et Lyne Piché, se sont qualifiées pour les Jeux de 2016 lors des Jeux panaméricains de 2015 à Toronto, où elles ont décroché la médaille d’or en dominant leurs plus proches rivales par sept points. À Rio, elles prendront part à l’épreuve en duo qui comprend un programme technique et un programme libre, chacun comptant pour 50 % du pointage final.

Simoneau, 19 ans, est la plus jeune athlète de l’équipe canadienne senior et fait équipe, depuis 2014, Thomas, dernière athlète de l’équipe de Londres 2012 encore active.

Elles reviennent d’un camp d’entraînement tenu à Séoul, en Corée du Sud, précédé d’un séjour à Tokyo où elles ont participé au Japan Open et remporté la médaille d’argent. Elles continueront à s’entraîner au centre d’excellence de Synchro Canada, à Montréal, jusqu’à ce qu’elles quittent, le 15 juillet, pour le US Open, qui se déroulera à Riverside, en Californie. De là, elles se rendront en Floride pour un dernier camp d’entraînement avant les Jeux de Rio en août.

L’épreuve olympique en duo aura lieu au Centre aquatique Maria Lenk, du 14 au 16 août, et présentera trois épreuves : la ronde préliminaire du programme libre (14 août), le programme technique (15 août) et la ronde finale du programme libre (16 août).

Un programme libre innovateur à Rio

Pour atteindre le podium à Rio de Janeiro, Simoneau et Thomas ont misé sur un diplômé de l'École nationale de théâtre en interprétation.

Les Québécoises oeuvrent depuis maintenant neuf mois avec l'auteur et metteur en scène Sébastien David sur les mouvements et les expressions faciales. L'objectif étant d'offrir une valeur ajoutée à leur performance dans la piscine et d'obtenir des points supplémentaires auprès des juges.

« La première fois que je les ai rencontrées, je leur ai demandé ce qu'elles connaissaient comme expressions faciales. Elles m'ont dit : "On sourit, ou bien on est sérieuses". Elles avaient deux expressions. Aujourd'hui, elles sont rendues à sept ou huit », a expliqué David.

La démarche, innovatrice, a d'abord été très laborieuse, car Simoneau et Thomas n'ont aucune formation en théâtre. De fil en aiguille, cependant, les choses se sont placées et les résultats ont commencé à se faire sentir.

« C'est difficile, parce que moi je suis habitué de diriger des acteurs professionnels, a confié David, qui compte aussi comme acteur une quinzaine de productions théâtrales à son actif. À mon premier laboratoire avec elles, j'étais carrément découragé. Je me disais : "Ça ne marchera pas". Elles riaient sans arrêt, mais au bout d'un moment, elles ont compris l'objectif de la démarche.

« Je crois que les filles apprécient ça, parce qu'elles ont maintenant un objectif à accomplir dans l'eau; elles ne se contentent plus de réaliser des mouvements, a-t-il poursuivi. Il y a de l'intensité; parfois on ressent des frissons. »

D'ailleurs, leurs efforts commencent déjà à rapporter des dividendes.

Leur nouveau programme libre, qui porte sur la rupture amoureuse, a été présentée pour la première fois le 3 mai au Japon.

« La réponse a été incroyable, a noté Simoneau, qui n'est âgée que de 19 ans. Notre programme libre est complètement nouveau; ça n'a jamais été fait en nage synchronisée, surtout pour ce qui est des éléments artistiques. Nous misons beaucoup là-dessus et espérons nous rapprocher du podium (à Rio). »

Elles le testeront de nouveau le 15 juillet lors de l'Omnium des États-Unis à Riverside, en Californie, leur dernière compétition d'envergure avant l'épreuve en duo de nage synchronisée aux Jeux olympiques, qui sera présentée le à compter du 14 août au Centre aquatique Maria-Lenk.

« Nous tentons d'apporter de la profondeur à notre expression artistique, a confié Thomas, qui est âgée de 27 ans. Nous ne ferons pas semblant.

« Nous ne voulons pas avoir l'air de simples poupées dans l'eau. Nous voulons que les gens aient l'impression que nous sommes de vraies personnes qui ressentent de véritables émotions. Le thème de la routine, ce sera la rupture amoureuse. Et nous voulons que les gens qui seront sur place le ressentent. »

Le Canada enverra une équipe de plus de 315 athlètes à Rio 2016.