Les jeunes vétérans prêts pour de nouveaux défis

William Dandjinou et Florence Brunelle n'ont peut-être que 23 et 20 ans, mais leur bagage d'expérience sur la scène internationale est déjà très impressionnant. Tous deux champions canadiens en titre, ils feront partie des têtes d'affiche à l'Aréna Maurice-Richard, cette fin de semaine.

Le premier est champion du monde en titre au 1000 m en plus d'avoir terminé la saison 2023-2024 au sommet du classement de la Coupe du monde au 1500 m, alors que la seconde est huit fois médaillée des Championnats du monde juniors, en plus d'être Olympienne des Jeux de Pékin.

Ils ont décroché les titres de champions nationaux en septembre et sont fin prêts à relever les défis qui se présentent devant eux dans le tout nouveau Circuit mondial, avec les Érables de glace du Canada.

« Le niveau est très relevé aux Championnats canadiens. Ça met bien la table pour la saison et c'est bon pour la confiance pour le début de la saison. Je n'ai pas dominé non plus, il y a eu de beaux apprentissages qui ont été faits lors de cette fin de semaine », a commenté William Dandjinou au micro de Sportcom.
Le Montréalais n'a pas voulu parler d'attentes, mais plutôt d'aspirations à propos de la nouvelle saison qui débutera cette fin de semaine à l'Aréna Maurice-Richard, à Montréal, où il voudra poursuivre sur la même vague que l'an dernier.

« On a toujours eu l'ambition de gagner, peu importe l'enjeu, mais cette année, avec un globe de cristal par équipe, c'est certain que les ambitions seront élevées. Je ne rentre pas dans une course pour arriver deuxième. C'est clair que j'espère refaire ma célébration des ailes le plus souvent possible, mais je vais peut-être la conserver pour les grandes ambitions », a-t-il lancé en riant.

Sans vouloir se définir lui-même comme un leader au sein de l'équipe canadienne, le champion canadien a tout de même avoué aimer le rôle de jeune vétéran qu'il aura la chance de jouer au cours de l'hiver.

« L'équipe se rajeunit, c'est intéressant parce que je patine avec Félix Roussel et Philippe Daudelin depuis que j'ai 6 ans et, maintenant, je les retrouve sur l'équipe nationale. Il y a un certain changement de garde qui se fait ressentir, c'est certain, mais je crois que c'est l'ordre naturel des choses dans le sport », raconte-t-il.

« Je ne veux pas du tout m'autoproclamer comme un leader, mais je pense que je suis une bonne personne pour faire le pont entre l'expérience des gars comme Steven Dubois et Jordan Pierre-Gilles et des nouveaux qui arrivent avec nous. J'aime bien ce rôle et je pense que “grand frère” serait un terme qui collerait plus », a ajouté Dandjinou, qui sera des départs du 500 m, 1000 m, 1500 m ainsi qu'au relais masculin cette fin de semaine.

Florence Brunelle de retour au sommet

Les deux dernières années auront été assez atypiques pour Florence Brunelle. Après avoir pris une demi-saison de pause en 2022 afin de prendre un peu de recul sur son avenir, la patineuse de Trois-Rivières a raté la deuxième moitié de la dernière campagne en raison d'une blessure au dos, dont la réadaptation a été plus longue que prévu.

« Je trouvais que ça faisait longtemps que je n'avais pas fait de grosses compétitions, ça faisait depuis janvier dernier ! Je me sens quand même bien, j'ai été en réhabilitation de février à juin et je suis de retour depuis. Je ne ressens aucune douleur, alors, c'est bon signe », a partagé Florence Brunelle à propos de sa performance aux Championnats canadiens.

En pleine forme, Brunelle a remporté le titre de championne canadienne pour la première fois de sa carrière il y a quelques semaines, un triomphe qui semble de bon augure pour elle.

« Ç'a été une bonne première compétition après un bon été d'entraînement. Cette année, je veux performer à l'international et je pense que les Championnats canadiens ont été une bonne transition vers les compétitions internationales. J'ai appris beaucoup et j'apporte les correctifs pour la saison à venir. »

Florence Brunelle aborde dans la même lignée que William Dandjinou. La relève prend une place de plus en plus importante au sein de la formation canadienne et elle est fière de faire partie de celle-ci.

« Le sport évolue partout, il y a de jeunes athlètes qui deviennent dominantes à l'international et c'est le cas ici aussi. Je fais partie de la relève encore, même si j'ai quand même un peu d'expérience. Ce sera seulement ma troisième année dans le circuit international senior, mais je connais beaucoup de choses déjà. J'ai hâte de pouvoir travailler avec la belle jeunesse qui arrive tranquillement », a-t-elle ajouté.

Cette année, c'est avec une confiance inconditionnelle et un amour revigoré pour son sport que Brunelle sera en quête d'une première médaille individuelle dans le Circuit mondial. Elle compte quatre médailles au relais depuis le début de sa carrière en Coupe du monde.

« C'est clair, net et précis pour moi, je suis prête à faire ce qu'il faut pour faire partie de l'élite mondiale. Présentement, je suis épanouie par mon sport et je prends plaisir à faire ce que je fais. Je ne dois pas me décourager, je dois continuer à m'améliorer et les médailles vont venir si je reste concentrée comme je le suis déjà. Je sens que c'est vraiment possible ! » a conclu la Trifluvienne.

Brunelle patinera au 500 m et au 1000 m cette fin de semaine, en plus de participer au relais féminin en compagnie de Kim Boutin, Danaé Blais, Rikki Doak et Qi Miao.