À la suite à son arrestation pour conduite avec les facultés affaiblies, Michael Phelps a déclaré qu'il interrompra sa carrière sportive afin de participer à un programme qui lui permettra de « mieux se comprendre ».

L'athlète le plus décoré de l'histoire olympique a annoncé sa décision dans une série de micro-messages émis sur le site de réseautage social Twitter dimanche matin.

Selon ses représentants d'Octogon, Phelps s'est inscrit dans un programme d'aide qui l'empêchera de nager jusqu'à la mi-novembre. Ils n'ont toutefois pas précisé s'il prévoyait de nouveau annoncer sa retraite sportive.

« Les derniers jours ont été extrêmement difficiles, a reconnu Phelps par voie de communiqué. Je reconnais que ce n'est pas ma première erreur de jugement, et je suis extrêmement déçu envers moi-même. Je vais prendre du recul et participer à un programme qui me permettra de mieux me comprendre.

« La natation constitue une partie importante de ma vie, mais en ce moment je dois me concentrer sur moi-même, en tant qu'individu, et faire ce qui est nécessaire pour apprendre de cette expérience et prendre de meilleures décisions pour l'avenir », a-t-il ajouté.

L'Américain, qui est âgé de 29 ans, a été arrêté tôt mardi matin et accusé de conduite avec les facultés affaiblies. Les policiers ont indiqué qu'il avait échoué une série de tests de sobriété et que son niveau d'alcool dans le sang atteignait 0,14, bien au-delà de la limite permise de 0,08.

Chuck Wielgus, le directeur exécutif de USA Swimming, a salué Phelps pour sa décision de participer à un programme. L'organisme l'avait suspendu pendant trois mois en 2009 après qu'une photo ait été publiée le montrant en train d'inhaler la fumée d'une pipe à marijuana, même s'il n'a jamais été accusé de quoi que ce soit.

USA Swimming n'a pris aucune mesure disciplinaire pour sa deuxième arrestation pour conduite avec les facultés affaiblies.

« Nous appuyons totalement la décision de Michael de porter sa santé et son bien-être au sommet de ses priorités, a dit Wielgus. Sa conscience et son dévouement pour obtenir de l'aide tendent à démontrer qu'il souhaite véritablement apprendre de cette expérience. »

Phelps avait annoncé sa retraite sportive à la suite des Jeux olympiques de Londres en 2012, après qu'il eut décroché un record de 18 médailles d'or pour un total de 22 en carrière. Il avait cependant annoncé son retour à la compétition cet été, dans l'espoir de participer aux Jeux de Rio en 2016. Son retour a été marqué de nombreux résultats encourageants, dont trois médailles d'or et deux d'argent aux Championnats pan-pacifiques en août.