L’équipe canadienne masculine de rugby en fauteuil roulant aurait bien aimé procurer au Canada une 30e médaille à sa collection des Jeux paralympiques de Rio dimanche. Opposés aux Japonais en finale pour l’obtention de la médaille de bronze, les représentants du pays, dont font partie les Québécois Patrice Simard et Fabien Lavoie, ont subi une défaite de 52-50.

« Nous sommes vraiment déçus », a avoué Simard, qui a marqué deux points dans le match. « Les Japonais étaient prêts, ils ont bien joué en équipe. »

Les Japonais sont sortis très forts dès le début du premier quart, donnant le ton à l’allure du match et créant des revirements qui leur ont permis de prendre une avance de quatre buts après huit minutes de jeu.

Ces quatre points d’écart ont fait mal au Canada qui tirait alors de l’arrière 13-17. « Nous avons eu un mauvais départ. Nous nous sommes tirés dans le pied directement en partant », a mentionné Simard.

En mode rattrapage, les Canadiens ont limité les dégâts au deuxième quart, marquant 12 points tout comme leurs adversaires, de sorte que l’écart était toujours de 4 points à 29-25 en faveur des Japonais. Les espoirs sont revenus au troisième quart lorsque les Canadiens sont parvenus à réduire leur retard à deux points, mais ce ne fut pas suffisant. Les deux formations ont finalement atteint chacun 12 fois la ligne des buts au quatrième quart pour porter la marque finale à 52-50 pour le Japon.

« Nous avons essayé de revenir dans le match, mais nous avons manqué de temps », a raconté Simard.

« Nous avons eu une très, très bonne deuxième demie », a pour sa part souligné l’entraîneur adjoint de la formation unifoliée Patrick Côté. « C’est vraiment notre début de match qui a fait mal. Les Japonais étaient super bien préparés. Ils ont connu un très bon tournoi. Je crois qu’ils voulaient la victoire plus que nous aujourd’hui. »

Une défaite qui continue de hanter

Selon Côté, les Canadiens n’avaient probablement pas encore tourné la page sur leur revers de 60-55 contre les Américains en demi-finale samedi midi. « Je pense que c’était encore dans leurs pensées. C’était un début de match très difficile et nous n’avons pas été capables de rebondir. Les Japonais sont arrivés avec un peu plus d’énergie que nous. »

Le tournoi paralympique n’a pas été de tout repos pour les médaillés d’argent des Jeux de Londres. Après leur écrasante victoire sur les Brésiliens, ils ont poursuivi le tour préliminaire en jouant deux fois en prolongation pour l’emporter contre les Britanniques. Ils ont toutefois été défaits par les Australiens.

« Quand nous avons vu le tirage au sort des groupes, nous savions que ça allait être difficile. Il fallait gagner contre la Grande-Bretagne, ce que nous avons fait, et nous avons joué notre meilleur match des deux ou trois dernières années contre l’Australie », a résumé Côté.

La demi-finale qui opposait les Canadiens à leurs grands rivaux n’a pas non plus été de tout repos. « Nous avons été du bon côté des cinq derniers gros matchs face aux Américains, notamment aux Jeux parapanaméricains, aux Championnats du monde et aux Jeux de Londres. Pas cette fois-ci. »

Du repos est maintenant au programme des joueurs de l’unifolié, mais juste avant, l’heure est aux bilans.

« Nous n’étions pas venus ici pour une quatrième place. Il va falloir s’asseoir et revoir le programme. Nous allons ensuite nous remettre à la planche à dessin et faire du recrutement à travers le pays afin d’avoir la meilleure équipe à Tokyo dans quatre ans ! » a conclu Patrick Côté.