Nous poursuivons notre tour d’horizon des équipes du baseball majeur avec la division Centrale de la Ligue nationale. Rapidement, on constate que ce sera toute une lutte qui impliquera quatre, peut être même les cinq équipes. Elles ont toutes de grandes forces, mais aussi de grands défis à surmonter. Par contre, il ne faut pas trop se prendre au sérieux dans nos prédictions puisque tant de choses peuvent se produire. Mais, j'ai le goût d'oser!

Les Cubs de Chicago

Pour les Cubs, l’embauche de Joe Maddon cet hiver était d’une importance capitale afin d’offrir à la ville et aux partisans un espoir réel d’aller jusqu’au bout. Maddon mise sur des éléments qui sont parfois sous les radars pour plusieurs, mais qui lui permet d’évaluer un joueur à sa façon? Il est certes prêt à sacrifier un peu d’attaques pour un joueur qui excelle en défense et ainsi empêcher l’adversaire de marquer. Son insistance à courir les buts correctement et son souci de réaliser les jeux de base vont énormément aider les jeunes joueurs talentueux des Cubs dans leur développement. L’ajout de Jon Lester entre autres, va solidifier le personnel de partant et donner un vrai lanceur numéro un. Je m'attends aussi à ce que Anthony Rizzo soit considéré à titre de joueur le plus utile à son équipe dans la Ligue nationale. Mais, la clé pour les Cubs sera le développement de leurs jeunes joueurs. Est-ce que Baez est prêt malgré ses problèmes à l’attaque durant l’entraînement? Est-ce que l’on fait une place à Kris Bryant qui a déjà 8 circuits ce printemps? Il n’y a pas de doute que le talent est là! Est-ce que Maddon saura les emmener en séries? Je crois que c’est possible!

Les Cards de Saint Louis

Impossible de ne pas considérer les Cards comme favori de cette division. Malgré la perte tragique d’Oscar Taveras, les Cards ont bougé afin de combler sa perte en allant chercher Jayson Heyward des Braves. Il y a de la stabilité, un bon mixte de jeunes et vétérans, du « leadership » et ils savent gagner. D’autant plus, qu’il n’y a pas de véritable trou à combler. C’est à l’attaque que je me pose quelques questions. L’an dernier, Les Cards ont terminé au 23e rang dans la MLB, autant pour les points marqués que la moyenne de puissance. On devra en demander encore beaucoup à Matt Holliday, mais sera-t-il en mesure de répondre aux attentes? À l’âge de 35 ans, Holliday a vu son OPS passer de ,922 en 2010, sa première année avec les Cards, à ,811  l’an dernier. Les lanceurs partants devraient tenir le coup malgré que j’ai quelques doutes sur John Lackey.

Les Pirates de Pittsburgh

Une autre équipe brillamment dirigée. Clint Hurdle fait un travail remarquable depuis qu’il est à la barre de cette équipe en 2011. Possiblement l’équipe la plus sous-estimée du baseball, les Pirates seront dans la course encore cette année surtout avec un Andrew McCutchen dans leur formation. Cependant, la perte de Russell Martin sera d’après moi plus importante que prévu si l'on donne le poste de receveur régulier à Francisco Cervelli. Par contre, un retour en force de Pedro Alvarez à l’attaque donnerait un sérieux coup de pouce à cette équipe. Au monticule, la question est de savoir si AJ Burnett peut en donner suffisamment. Charlie Morton ne semble pas prêt à amorcer la saison, donc il semble manquer un peu de profondeur chez les partants.

Les Brewers de Milwaukee

Les Brewers ont été assez tranquilles cet hiver si ce n’est qu’ils ont mis sous contrat l’ancien des Jays, Adam Lind. Pourtant, ils ont perdu des joueurs tels que  Rickie Weeks, Lyle Overbay Mark Reynolds et Yovani Gallardo. Ryan Braun devra rebondir d’une saison plutôt ordinaire pour lui (,266 19 CC 81 PP). On fera confiance sensiblement au même personnel de lanceurs partants (outre Gallardo) qui avait tout de même terminé au 3e rang pour les départs de qualité en 2014. L’excellent receveur Jonathan Lucroy est aussi responsable de cette statistique, lui qui est un des receveurs les plus mésestimés du baseball. Malgré cette stabilité au monticule, je ne vois pas comment Milwaukee pourra nettement surpasser les Cards, les Pirates et même les Cubs.

Les Reds de Cincinnati

Très difficile de discerner cette équipe. Frazier, Votto, Bruce, Phillips, Cozart, Cueto, Chapman... Loin d’être mauvais! Mais les pertes de Latos et Simon pour des joueurs d’avenir me questionnent sur les intentions de l’équipe. De façon claire, si Votto est en santé, cette équipe peut gagner davantage. Elle ne terminera pas au 28e rang du baseball pour les points marqués. Hamilton peut faire mieux et il devra maximiser davantage sa vitesse. Est-ce que Brandon Phillips a encore un peu puissance? Il y a, en fait, beaucoup de questions sur cette équipe ce qui m’empêche de les placer dans la course pour une place en séries. On aura une meilleure idée en les voyant jouer contre les Jays au Stade olympique les 3 et 4 avril prochain!

Prédictions 2015 division centrale de la Ligue nationale

1-      Chicago (Cubs)

2-      Saint Louis

3-      Pittsburgh

4-      Milwaukee

5-      Cincinnati