Jeff Hoffman veut devenir le releveur no 1 des Blue Jays

Le lanceur droitier Jeff Hoffman aime la tension lorsqu'il se retrouve au monticule alors que l'issue du match est sur le point de se jouer. 

C'est un rôle que le nouveau releveur des Blue Jays de Toronto pourrait jouer dès cette année, après avoir accepté un contrat de trois saisons et 33 millions $ US des Blue Jays la semaine dernière. Les Jays ont aussi annoncé aujourd'hui qu'ils ont échangé le lanceur droitier Brett de Geus aux Pirates de Pittsburgh en retour d'une compensation financière.

Hoffman est donc de retour avec la concession qui l'avait repêché, et il occupera vraisemblablement le poste de releveur no 1. 

« C'est mon rôle, celui pour lequel j'ai été formé », a-t-il mercredi en conférence téléphonique. 

Hoffman a été sélectionné pour le match des étoiles la saison dernière après avoir présenté une fiche de 3-3 avec une moyenne de points mérités de 2,17 en 10 sauvetages avec les Phillies de Philadelphie. Il a établi des sommets personnels aux chapitres de la moyenne de points mérités, des sauvetages et des présences au monticule (68). 

L'artilleur de six pieds et cinq pouces a retiré 89 frappeurs sur des prises et accordé 16 passes gratuites en 66 manches et un tiers de travail, limitant les frappeurs adverses à une moyenne au bâton collective de ,197 et affichant une moyenne de buts sur balles et de coups sûrs accordés par manche lancée (WHIP) de 0,96 avant de devenir joueur autonome. 

Des rumeurs laissent croire que les Orioles de Baltimore et les Braves d'Atlanta étaient intéressés aux services de Hoffman, mais les négociations ont achoppé en raison des préoccupations associées à l'état de son épaule. 

Hoffman a confirmé qu'il a rencontré les deux équipes en personne. Leurs médecins n'ont pas apprécié les résultats des tests d'imagerie par résonance magnétique, et il a ajouté qu'il les contestait et qu'il n'avait aucune préoccupation à ce sujet. 

« Je me sens très bien, a dit Hoffman. Toutes ces préoccupations physiques ont été aussi surprenantes pour eux que pour moi. Vous pouvez jeter un coup d'oeil à mes antécédents depuis quelques saisons. J'ai toujours été en santé. Ça ne sera pas un enjeu. 

« C'est quelque chose qu'ils voulaient soulever. Les Blue Jays me voient comme je suis. Je préfère être ici de toute façon », a-t-il poursuivi. 

Hoffman avait été repêché au neuvième rang par les Blue Jays lors du repêchage des Ligues majeures en 2014, mais il n'a jamais lancé pour la formation torontoise. 

Il a plutôt été échangé aux Rockies du Colorado la même année en compagnie de trois autres joueurs, en retour de l'arrêt-court étoile Troy Tulowitzki et du releveur LaTroy Hawkins.

En neuf saisons dans les Ligues majeures avec les Rockies, les Reds de Cincinnati et les Phillies de Philadelphie, Hoffman a compilé un dossier de 23-26 avec une moyenne de 4,82 en 256 matchs, dont 50 départs. 

Sa balle rapide atteint 97 m/h, et son répertoire comprend également la balle cassante, la glissante et la tombante. Les statistiques de Hoffman n'ont jamais cessé de progresser au cours des quatre dernières campagnes. 

« Dès que je suis parvenu à épurer ma mécanique, tout est tombé en place, a-t-il expliqué. La balle a commencé à sortir plus rapidement, et à suivre une trajectoire plus normale.

« J'ai maintenant l'impression d'avoir un arsenal suffisant pour connaître du succès. C'est une combinaison de lancers en laquelle j'ai confiance », a-t-il assuré. 

Hoffman est donc le favori pour obtenir le poste de releveur no 1, et il a hâte de lutter pour le mériter. 

« C'est un gros mandat, et c'est de toute évidence un rôle que je veux occuper », a-t-il convenu. 

Les lanceurs et les receveurs se rapporteront au camp d'entraînement printanier le 13 février à Dunedin, en Floride. Les Blue Jays entameront leur saison régulière le 27 mars, à domicile, contre les Orioles de Baltimore.