L'interprète Ippei Mizuhara aurait volé l'identité de Shohei Ohtani selon des enregistrements

Les procureurs fédéraux ont recommandé jeudi une peine de 57 mois de prison pour Ippei Mizuhara, l'ancien interprète de la vedette des Dodgers de Los Angeles, Shohei Ohtani, et ont publié un enregistrement audio dans lequel ils disent qu'il se fait passer pour son ancien employeur pour tenter de virer de l'argent du compte bancaire d'Ohtani.

Dans un document séparé, l'avocat de Mizuhara, Michael G. Freedman, a déclaré que Mizuhara souffrait d'une addiction au jeu depuis son adolescence et a demandé une peine de 18 mois.

Mizuhara a été licencié en mars 2024 après qu'une enquête d'ESPN a révélé qu'il avait envoyé des millions en virements télégraphiques du compte d'Ohtani à un parieur illégal. Il a plaidé coupable de fraude bancaire et de fausse déclaration d'impôts en juin, admettant qu'il avait volé près de 17 millions de dollars à Ohtani pour payer des dettes de jeu. Sa condamnation est prévue pour le 6 février.

Selon le dossier déposé par les procureurs, Mizuhara a appelé la banque et s'est fait passer pour Ohtani à environ 24 reprises afin de virer de l'argent du compte d'Ohtani. Dans l'enregistrement, qui, selon les procureurs, a été réalisé le 2 février 2022, un employé de la banque demande à Mizuhara de s'identifier.

« Qui est mon interlocuteur ? » demande l'employé de banque dans l'enregistrement, qui a été obtenu pour la première fois par The Athletic.

« Shohei Ohtani », répond Mizuhara.

Mizuhara explique à l'employé de banque qu'il n'arrive pas à se connecter à la banque en ligne. « J'ai essayé d'effectuer un virement bancaire il y a quelques jours. Ils m'ont dit que c'était probablement la raison, ils m'ont transféré à ce numéro », a-t-il déclaré.

Après avoir récité le code à six chiffres qu'elle lui avait envoyé par SMS pour l'authentification à deux facteurs, Mizuhara lui a dit qu'il avait besoin d'envoyer 200 000 dollars pour un prêt automobile.

« L'agent lui a demandé : « Quelle est votre relation avec le bénéficiaire ?

« C'est mon ami », a répondu Mizuhara.

« L'agent lui demande : « Avez-vous rencontré votre ami en personne ?

« Oui, plusieurs fois », répond Mizuhara.

« Je pose la question parce que nous n'avons pas été en mesure de vérifier la transaction », dit l'agent avant de demander comment Mizuhara a reçu l'information sur le virement. M. Mizuhara lui a répondu qu'il l'avait reçue par courrier électronique, mais qu'il en avait ensuite discuté en personne avec le destinataire.

« L'agent demande si d'autres virements seront effectués en faveur de votre ami.

« Peut-être », a répondu Mizuhara.

Les procureurs ont déclaré que l'enregistrement avait été édité pour supprimer les noms de la banque et de la personne recevant les virements. ESPN a rapporté en mai que Mizuhara avait viré une partie de l'argent sur le compte bancaire de Ryan Boyajian, un associé du parieur illégal Mathew Bowyer.

Les procureurs ont également recommandé à Mizuhara de verser près de 17 millions de dollars en dédommagement à Ohtani ainsi que 1,1 million de dollars à l'IRS.

Dans son dossier, M. Freedman écrit que Mizuhara a commencé à jouer à l'âge de 18 ans et qu'il se rendait dans des casinos quatre à cinq fois par semaine. À 22 ans, il a commencé à jouer au poker en ligne et à faire des paris sportifs. Alors qu'il travaillait pour Ohtani chez les Angels, Mizuhara s'est mis à jouer de plus en plus en raison des parties de poker organisées par d'autres joueurs de baseball dans des chambres d'hôtel, selon le dossier. ESPN a précédemment rapporté que Mizuhara avait rencontré Bowyer lors d'une partie de poker à l'hôtel de l'équipe à San Diego en 2021.

Mizuhara a placé environ 19 000 paris avec Bowyer sur une période de deux ans et a accumulé plus de 40 millions de dollars de dettes. Bowyer a accordé à Mizuhara un crédit de démarrage de 20 000 dollars, a écrit Freedman.

Freedman a ajouté que Mizuhara participait à des réunions de joueurs anonymes trois fois par semaine.

Les procureurs ont cependant écrit dans un document séparé qu'une dépendance au jeu « ne peut pas expliquer entièrement la conduite de l'accusé parce que l'accusé a utilisé les fonds volés pour de nombreuses dépenses personnelles qui n'avaient rien à voir avec le jeu ».

« En fin de compte, le gouvernement soutient que le facteur motivant les crimes de l'accusé n'était pas une dépendance au jeu, mais plutôt l'appât du gain », ont écrit les procureurs.

Dans une lettre également soumise au juge John W. Holcomb du tribunal de district des États-Unis jeudi, Mizuhara a écrit qu'il avait l'impression d'être disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et qu'il n'avait pratiquement pas de temps libre lorsqu'il travaillait pour Ohtani, qu'il avait rencontré pour la première fois alors qu'il travaillait comme interprète pour les Hokkaido Nippon-Ham Fighters, au Japon.

« Habituellement, lorsqu'un joueur de baseball japonais s'installe aux États-Unis, il fait venir plusieurs membres de son personnel pour s'occuper de diverses tâches telles qu'un chauffeur, un entraîneur, un chef cuisinier, un interprète/membre du soutien en dehors du terrain, etc. mais j'étais la seule personne que Shohei avait emmenée avec lui et j'ai donc naturellement dû le soutenir dans la plupart des tâches susmentionnées », a écrit Mizuhara.

Mizuhara a déclaré qu'il avait du mal à joindre les deux bouts parce qu'il devait vivre près d'Ohtani en Californie, payer le voyage de sa femme entre les États-Unis et le Japon, et louer un logement lorsqu'il voyageait avec Ohtani au Japon pendant l'intersaison.

« Je devais emprunter de l'argent à ma famille et à mes amis certains mois pour joindre les deux bouts », a écrit Mizuhara.

Mizuhara a ajouté que sa femme, Naomi, a également aidé à soutenir Ohtani. Elle lui a préparé des repas, a gardé son chien et l'a aidé à soigner les ongles cassés qu'il a subis en lançant.

« Elle nous a vraiment soutenus, Shohei et moi, au mieux de ses capacités tout au long de ces années et elle ne s'est jamais plainte car elle savait que ma priorité était de soutenir Shohei au mieux de mes capacités », a écrit Mizuhara.

Naomi a déclaré au juge, dans une lettre séparée, que Mizuhara était sa « seule famille » après avoir récemment perdu ses parents et d'autres membres de sa famille, ainsi que le chien de la famille. Incapable d'obtenir une carte verte avant 2023, elle a déclaré être devenue « émotionnellement instable » et avoir développé une perte d'audition.

« Je regrette profondément de ne pas avoir été en mesure de le soutenir ou de remarquer ses difficultés pendant cette période », a-t-elle écrit.

À la fin de sa lettre, Mizuhara a demandé la clémence du juge et s'est excusée auprès d'Ohtani.

« Enfin, j'admire vraiment Shohei en tant que joueur de baseball et être humain, et je me suis engagé à consacrer ma vie à Shohei pour qu'il puisse être la meilleure version de lui-même sur le terrain », a écrit Mizuhara. « Je tiens à dire que je suis vraiment désolé d'avoir violé la confiance qu'il avait en moi. »