TORONTO - Le directeur général des Blue Jays de Toronto, Ross Atkins, a amorcé la journée qui marquait la date limite des transactions dans le Baseball majeur à la recherche de jeunes talents qui pourraient donner un coup de main à la formation torontoise immédiatement et dans un futur rapproché.

Ce qu'ils ont obtenu (un voltigeur des Majeures, un jeune joueur des mineures qui promet et quelques espoirs qui pourront éventuellement ajouter de la profondeur dans l'équipe) résume bien les attentes d'Atkins. Et seulement deux transactions ont été nécessaires pour accueillir ce lot de nouveaux joueurs.

Les Blue Jays ont échangé le lanceur gaucher Francisco Liriano aux Astros de Houston et le releveur droitier Joe Smith aux Indians de Cleveland avant la fermeture du marché des échanges, lundi.

Liriano a été échangé en retour du voltigeur Nori Aoki et de l'espoir Teoscar Hernandez, un voltigeur. Les Jays ont également offert un montant d'argent aux Astros. De son côté, Smith a été offert contre deux espoirs, le deuxième-but Samad Taylor et le lanceur gaucher Thomas Pannone.

« Liriano et Smith ont été de bons joueurs pour l'organisation qui ont eu un impact significatif et nous avons maintenant quatre nouveaux joueurs avec des âges différents, avec des atouts différents à différentes positions, ce que nous n'avions pas hier », a expliqué Atkins lors d'une conférence téléphonique.

« Nous sommes satisfaits du travail effectué en prévision de la date limite des transactions. »

Les Blue Jays avaient acquis Liriano des Pirates de Pittsburgh à la date limite des transactions l'an dernier. Il a présenté une fiche de 2-2 avec une moyenne de points mérités de 2,92 et 52 retraits au bâton en huit départs avec les Jays dans le dernier droit en 2016.

Il a cependant offert des performances en dents de scie aux Jays en 2017, présentant un dossier de 6-5 avec une moyenne de 5,88 en 18 départs.

Liriano ajoutera de la profondeur aux Astros, le club qui présentait la meilleure fiche de la Ligue américaine (68-36) avant les rencontres de lundi.

Smith, qui est originaire de l'Ohio, est de retour à Cleveland, où il occupait un poste clé dans l'enclos entre 2009 et 2013. Il a accepté une offre des Blue Jays à titre de joueur autonome en février et compilait jusqu'ici une fiche de 3-0 avec une moyenne de 3,28 en 38 présences au monticule en relève.

Aoki, un vétéran de 35 ans originaire de Hyuga, au Japon, a frappé pour ,272 en 71 présences avec les Astros cette saison. Il intégrera la formation torontoise immédiatement.

Toutefois, selon le point de vue de l'équipe, Hernandez est considéré comme l'élément central de l'échange. Le joueur de 24 ans affiche une moyenne au bâton de ,279, dont 12 circuits et 44 points produits en 79 rencontres dans les mineures cette saison. Il a pris part à 42 rencontres avec les Astros lors des deux dernières saisons, frappant pour ,230, dont 4 longues balles et 11 points produits.

Atkins a révélé que les Jays avaient à l'oeil Hernandez « depuis un bon moment ». Il s'alignera avec le club affilié de l'équipe au niveau AAA et pourrait rejoindre les Jays en septembre, même si Atkins a mentionné qu'il pouvait jouer dans les Majeures avant, s'ils en avaient besoin.

« C'est un joueur qui court bien, qui lance bien, qui se rend sur les sentiers, qui a de la puissance et qui peut jouer à toutes les positions au champ extérieur, a noté Atkins. C'est extrêmement difficile d'acquérir de jeunes talents et de prévoir comment ils se comporteront dans quelques années. »

Les joueurs obtenus en échange de Smith semblent moins attrayants pour l'instant. Mais Atkins, qui a travaillé durant 15 ans avec l'organisation des Indians avant de se joindre aux Blue Jays, a été impressionné par leurs aptitudes.

« Concernant les rangs auxquels ils se sont classés, ce n'est pas un facteur qu'on peut écarter complètement, mais je crois qu'il est plus important d'acquérir le talent que tu crois qui peut avoir un impact sur ta formation », s'est justifié Atkins.

Taylor a frappé pour ,300, dont quatre circuits et 19 points produits cette saison dans les mineures, tandis que Pannone affiche un dossier de 6-1 et une moyenne de points alloués de 2,62.

Marco Estrada, J.A. Happ et Jose Bautista, qui avaient été impliqués dans des rumeurs d'échange, n'ont finalement pas changé d'adresse.

Les Blue Jays ont rappelé les gauchers Brett Oberholtzer et J.P. Howell avant le match de lundi les opposant aux White Sox de Chicago, afin de combler les places laissées vacantes dans la rotation des lanceurs.