Les Rays resteraient dans leur marché en 2025, , si le Tropicana Field est indisponible

Les Ligues majeures de baseball ont bon espoir de dénicher un domicile temporaire pour les Rays de Tampa Bay qui soit accessible à leurs partisans, du moins pour le début de la saison 2025, si les dégâts provoqués par le passage de l'ouragan Milton au Tropicana Field sont trop importants pour qu'ils soient réparés à temps. 

Le dôme de fibre de verre translucide qui recouvre le stade de St. Petersburg a été pulvérisé par les bourrasques de Milton, remettant en question sa durée de vie immédiate. Plusieurs complexes d'entraînement printanier situés dans la région de Tampa Bay ont été suggérés pour offrir aux Rays un domicile temporaire, et le commissaire des Ligues majeures Rob Manfred a indiqué qu'il souhaite que ce site soit situé dans le secteur. 

« Nous espérons pouvoir trouver un site pour eux (dans la région de Tampa Bay), et aimerions que les réparations soient complétées à temps pour leur permettre de reprendre leurs activités habituelles, a déclaré Manfred dans un récent épisode de l'émission en baladodiffusion 'The Varsity'. Le plus simple serait de rester dans le marché où les clubs sont ancrés, si possible », a-t-il ajouté.

Les Rays ont élu domicile au Tropicana Field dès leur première saison d'existence en 1998, même si le stade a été érigé en 1990. Les dégâts provoqués par l'ouragan Milton se sont produits quelques mois après que la ville de St. Petersburg et le comté de Pinellas eurent approuvé un projet de construction d'un nouveau stade de 1,3 milliard $US sur un terrain adjacent, et celui-ci ouvrirait ses portes à temps pour la saison 2028. 

La Ville a embauché le cabinet Hennessy/AECOM pour compléter l'évaluation des dégâts au Tropicana Field et octroyé un contrat à une autre entreprise pour retirer les derniers morceaux du toit du stade, a précisé la porte-parole de St. Petersburg Alizza Punzalan-Randle. La Ville a aussi soumis une réclamation à sa compagnie d'assurance, a-t-elle ajouté.  

« Nous aurons plus d'informations sur les prochaines étapes une fois que les analyses seront terminées et que les derniers morceaux du toit auront été retirés », a déclaré Punzalan-Randle.

La conseillère municipale Brandi Gabbard a précisé qu'un rapport final devrait être disponible dans la première semaine du mois de novembre. 

« À ce moment-là, nous aurons une meilleure idée de ce qui nous attendra », a expliqué Gabbard. 

Hautement improbable de jouer à Montréal

Donc, où est-ce que les Rays pourraient jouer si le 'Trop' n'est pas disponible pour le match d'ouverture de 2025?

Si l'équipe privilégie la proximité, elle pourrait regarder du côté du Steinbrenner Field, à Tampa. Le complexe printanier des Yankees de New York a fait l'objet d'importantes rénovations en 2017, faisant passer sa capacité à plus de 11 000 sièges. Les complexes des Phillies de Philadelphie, à Clearwater, ou des Blue Jays de Toronto, à Dunedin, pourraient aussi être considérés.

Le stade des Majeures le plus près des Rays est le LoanDepot Park de Miami, où évoluent les Marlins. Plus d'une quarantaine des rencontres des Rays et des Marlins sont pour l'instant prévues le même jour en 2025. La MLB pourrait certainement apporter quelques modifications, mais le quotidien 'Tampa Bay Times' doute que ce soit optimal.

Le quotidien floridien a ensuite évoqué la ville de Durham, en Caroline du Nord, où évolue le club AAA des Rays, ou encore Raleigh, qui souhaite obtenir un club d'expansion, tout comme Nashville, au Tennessee, et Charlotte, en Caroline du Nord. Ces deux municipalités abritent des clubs AAA et aspirent toutes deux à passer dans les Ligues majeures.

Finalement le nom de Montréal est revenu dans les discussions, rappelant le défunt projet de villes-soeurs évoqué par l'organisation des Rays et du Groupe Baseball Montréal. Il semble toutefois hautement improbable que cette possibilité se concrétise, puisque le toit et l'anneau technique du Stade olympique font l'objet de rénovations majeures — de l'ordre de 870 millions $ CAN — et que la surface de jeu ne sera pas disponible avant 2028.

Est-ce que des aménagements pourraient être faits pour accommoder les Rays? Ces coûts, et la date de 2028, sont-ils toujours d'actualité? Une porte-parole a confirmé par courriel à La Presse Canadienne que la surface de jeu n'est pas utilisable «jusqu'en en 2027, inclusivement» et que la facture de 870 M $ n'a pas été révisée. 

Par ailleurs, on avait annoncé que la nouvelle configuration du Stade olympique ne permettra que des événements sur des surfaces rectangulaires et qu'une configuration baseball ne sera plus possible. Par courriel, le Parc olympique a indiqué à La Presse Canadienne que «la nouvelle toiture n'empêche pas une configuration baseball» et que lorsqu'elle sera complétée, « le Stade olympique sera ouvert à l'année et à toutes les propositions événementielles des promoteurs locaux, nationaux et internationaux. Que ce soit pour le sport professionnel, les salons ou les concerts, les équipes du Parc seront ouvertes à toutes les propositions intéressantes en termes d'accueil de grand événement ».  

Les Rays ont de leur côté refusé de commenter la situation mardi et ont d'ores et déjà mentionné qu'il faudra vraisemblablement attendre plusieurs semaines « avant d'avoir une idée claire de l'état du Tropicana Field ». Ils pourraient y évoluer, à ciel ouvert, mais le 'Trop' n'est pas équipé d'un système de drainage qui serait nécessaire pour éviter qu'il soit constamment inondé. 

Les Expos ont vécu une situation similaire 

Parmi les autres facteurs à considérer se trouve le montant qui devrait être dépensé pour réparer un stade qui sera démoli afin de céder sa place au nouvel édifice qui ouvrira ses portes dans quelques années.

Ce n'est évidemment pas la première fois qu'une équipe du Baseball majeur est privée d'un domicile fixe. En 2021, les Blue Jays avaient amorcé la saison à leur complexe printanier de Dunedin en raison des restrictions imposées par le gouvernement canadien pendant la pandémie de COVID-19. Les Jays avaient aussi joué quelques matchs à Buffalo, dans le stade de leur club-école AAA, avant de regagner le Rogers Centre en fin de saison.

Les Expos de Montréal, avant de disputer une partie de leurs dernières saisons à Porto Rico, avaient quant à eux dû jouer les 13 derniers matchs prévus à domicile en 1991 dans les stades adverses en raison de la chute d'une poutre de béton de 55 tonnes au Stade olympique.

Le match d'ouverture à domicile des Rays doit avoir lieu contre Rockies du Colorado le 27 mars 2025, et Manfred a déclaré que les Ligues majeures, l'équipe et d'autres partenaires trouveront une solution. 

« La seule chose que je puisse vous dire, c'est qu'ils joueront la saison prochaine. Nous leur trouverons une place pour que ça soit possible », a résumé Manfred dans l'émission en baladodiffusion.