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Roki Sasaki, un Dodger après une « décision incroyablement difficile »

Roki Sasaki Roki Sasaki - PC
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Roki Sasaki a revêtu le maillot n° 11 des Dodgers de Los Angeles au moment de rencontrer la presse pour la première fois en Amérique du Nord, mercredi après-midi. Je Japonais a déclaré qu'il s'agissait de l'aboutissement d'une « décision incroyablement difficile ».

Dans le long processus menant à la décision de l'artilleur de 23 ans, 20 équipes de la MLB ont officiellement exprimé leur intérêt. Huit de ces clubs ont eu droit à une première rencontre dans les bureaux de l'agence de Sasaki, Wasserman, à Los Angeles. Trois ont ensuite été nommés finalistes à la mi-janvier, dont les Blue Jays de Toronto, ce qui a donné lieu à des visites officielles. Finalement, à la surprise générale, ce sont les Dodgers qui l'ont emporté.

Les Dodgers ont longtemps été considérés comme les favoris pour Sasaki, à tel point que beaucoup considéraient l'association comme inévitable. Dans la foulée, les recruteurs et les cadres de l'industrie se sont plaints en privé d'être entraînés dans un processus dont l'issue était déjà déterminée à l'avance. Certains se sont également inquiétés du fait que le devoir que Sasaki a donné à chacune des huit équipes qu'il a rencontrées initialement, leur demandant de présenter leurs idées sur la façon de retrouver la vie de sa balle rapide, les a amenés à fournir des informations exclusives sans qu'ils aient en fin de compte une chance raisonnable de l'obtenir.

L'agent de Sasaki, Joel Wolfe, a admis avoir entendu certaines de ces plaintes au cours des derniers jours.

« J'ai essayé d'être un livre ouvert et aussi transparent que possible avec toutes les équipes de la ligue », a déclaré M. Wolfe, qui a nié avec véhémence les allégations d'un accord prédéterminé dès le début. « Je réponds à tous les appels téléphoniques, je réponds à toutes les questions. Cela remonte à avant même le début du processus. Je pense que toutes les équipes vous diront que j'ai dit à chacune d'entre elles où elles en étaient tout au long du processus, pourquoi elles ont eu une réunion, pourquoi elles n'en ont pas eu, pourquoi d'autres équipes ont eu une réunion. J'ai fait de mon mieux pour cela. Il n'allait pouvoir en choisir qu'un seul ».

Sasaki, 23 ans, est considéré comme l'un des lanceurs les plus prometteurs au monde, avec une balle rapide qui touche les 100 mph et une balle cassante extraordinaire. En quatre saisons dans le Nippon Professional Baseball, Sasaki a affiché une moyenne de points mérités de 2,10, un WHIP de 0,89 et 505 retraits au bâton contre seulement 88 buts sur balles en 394,2 manches.

« J'ai passé le mois dernier à embrasser et à réfléchir à cette occasion unique de choisir un lieu uniquement en fonction de l'endroit où je peux le plus grandir en tant que joueur », a poursuivi Sasaki. « Chaque organisation m'a aidé à sa manière, et il a été incroyablement difficile de n'en choisir qu'une seule. Je suis tout à fait conscient qu'il y a beaucoup d'opinions différentes. Mais maintenant que j'ai décidé de venir ici, je veux aller de l'avant en étant convaincu que la décision que j'ai prise est la meilleure, en faisant confiance à ceux qui ont cru en mon potentiel et en étant convaincu des objectifs que je me suis fixés. »

Sasaki a cumulé à peine plus de 200 manches au cours des deux dernières années et on s'attend à ce qu'il soit traité avec précaution aux États-Unis. Les Dodgers ne lui imposeront pas de limite stricte en 2025, mais déploieront une rotation traditionnelle à six, ce qui est également logique avec le retour d'Ohtani au monticule.

Lors de leur première rencontre avec Sasaki, les Dodgers ont vanté les mérites de leur équipe d'entraînement, de leurs entraîneurs de lanceurs et de leur groupe de science de la performance, qui travaillent en harmonie. Lors de la deuxième rencontre, ils ont fait venir Ohtani, Tommy Edman, Freddie Freeman, Mookie Betts et Will Smith, le receveur de Sasaki, dans l'espoir de le séduire.

Finalement, c'est Ohtani qui a annoncé la nouvelle aux membres de la direction des Dodgers, leur faisant savoir qu'ils avaient parlé à Sasaki par texto avant que son agent n'ait eu le temps de l'appeler.

Friedman a parlé de « pure excitation ». Beaucoup d'autres, cependant, ont levé les yeux au ciel devant ce qu'ils considéraient comme inévitable. Wolfe l'a nié en disant : « Je ne crois pas que [les Dodgers] aient toujours été la destination ». Mais il a ensuite décrit l'importance des Dodgers au Japon. Leurs matchs sont diffusés tous les matins et rediffusés plus tard dans la nuit. Des boutiques dédiées aux Dodgers équipent les stades dans tout le pays.

« Ils sont partout », a déclaré M. Wolfe. « Et je pense que tous les joueurs et les fans voient les Dodgers tous les jours, donc ils y pensent toujours à cause d'Ohtani et de Yamamoto. Mais quand il est venu ici, il est venu avec un esprit très ouvert. »