Un bon départ, sinon la reconstruction?

Suivez ce soir dès 18 h à RDS2 une émission spéciale pour mettre la table à la prochaine saison avec une analyse de la Ligue américaine.

Menés par Vladimir Guerrero fils et Bo Bichette, qui ont été développés par l'organisation et qui en sont à leur dernière année de contrat, et sachant que la fenêtre d'opportunité est bien ouverte — pour l'instant —, les Blue Jays de Toronto doivent envoyer un message fort en première moitié de saison.

La vente survenue à la date limite des transactions l'an dernier, alors que le club se dirigeait vers une saison décevante de 74-88, pourrait être bien pire cette fois-ci si les Blue Jays connaissent des ennuis au cours des prochains mois. 

Par contre, s'ils donnent le ton rapidement à leur campagne, alors les Blue Jays pourraient de nouveau aspirer aux séries éliminatoires l'automne prochain. En revanche, un mauvais début de campagne pourrait contraindre les dirigeants de l'équipe à procéder à quelques transactions afin d'éviter de perdre certains joueurs sur le marché des joueurs autonomes, engendrant ainsi un difficile processus de reconstruction. 

La pression repose donc sur les épaules de la seule équipe canadienne dans les Ligues majeures. Son match d'ouverture aura lieu jeudi, à Toronto, contre les Orioles de Baltimore. 

« Il n'y a aucune raison — si tout fonctionne comme prévu — pour que nous ne soyons pas l'une des équipes en tête de la section Est de la Ligue américaine », a déclaré le lanceur partant des Blue Jays Kevin Gausman.

Bien que les Blue Jays aient tenté d'acquérir les joueurs autonomes Juan Soto et Roki Sasaki pendant l'hiver, ils se sont finalement contentés de joueurs autonomes un peu plus modestes. 

Le frappeur de puissance Anthony Santander a ratifié une entente de cinq ans, et le spécialiste des fins de match Jeff Hoffman un pacte de trois saisons. Le releveur Yimi Garcia a accepté une prolongation de contrat de deux ans, et l'artilleur étoile âgé de 40 ans Max Scherzer a accepté une offre de contrat d'un an. 

Les Torontois ont aussi été actifs sur le marché des transactions, en faisant l'acquisition du joueur de deuxième but Andres Gimenez et du releveur Nick Sandlin des Guardians de Cleveland.

« Les gens retiennent seulement que nous avons raté plusieurs opportunités sur le marché des joueurs autonomes, mais ils oublient que 29 autres équipes ont vécu la même chose, a récemment évoqué le gérant des Blue Jays John Schneider. Nous sommes satisfaits des gars qui se sont joints à notre équipe, et nous allons continuer d'essayer de nous améliorer. »

Les Blue Jays espèrent que Scherzer, qui est ennuyé par de la douleur à un pouce, restera en santé après une saison passée sur la touche l'an dernier. Le triple lauréat du trophée Cy Young, et éventuel membre du Temple de la renommée du baseball, se greffera à une rotation expérimentée qui comprendra également Jose Berrios, Gausman, Chris Bassitt et Bowden Francis.

C'est toutefois la profondeur dans l'enclos qui risque d'être une source de préoccupations cette saison, après que Ryan Burr eut ressenti de la fatigue à une épaule et que ses coéquipiers Erik Swanson et Zach Pop soient chacun incommodés par des douleurs à un coude. 

Guerrero a été le fer de lance de l'attaque des Blue Jays la saison dernière avec 30 circuits, 103 points produits et une moyenne au bâton de ,323. Les Blue Jays ont tenté de trouver un terrain d'entente avec les représentants de Guerrero le mois dernier, en vain. 

Le frappeur de puissance âgé de 26 ans, qui commanderait selon les rumeurs un contrat de 14 ans d'une valeur avoisinant les 500 millions $US, pourrait devenir le joueur le plus convoité sur le marché des joueurs autonomes à la fin de la campagne. 

Si les Blue Jays espèrent atteindre les plus hauts sommets cette saison, alors Guerrero devra bénéficier du soutien de ses coéquipiers en attaque. 

Bichette et le voltigeur de droite George Springer viennent de connaître des saisons décevantes, et ils pourraient venir plus loin cette saison dans le rôle des frappeurs torontois. 

« Il y a tellement de talent encore cette année dans ce vestiaire, et il s'agira maintenant de réunir toutes les pièces du casse-tête et de nous assurer qu'ils performent constamment au niveau le plus élevé », a dit le voltigeur aujourd'hui retraité Kevin Kiermaier, maintenant un adjoint spécial. Je sais qu'ils sont capables de le faire.»

Les Blue Jays ont participé aux matchs entre équipes repêchées à trois reprises au cours des cinq dernières années, mais n'ont pas gagné de match éliminatoire depuis qu'ils ont atteint la série de championnat de la Ligue américaine en 2016.