La MLB est une ligue de plus en plus jeune, comme en témoignent les retentissants succès de phénomènes comme Mike Trout, Bryce Harper, José Fernandez ou bien Manny Machado.

Cette nouvelle vague, d’une certaine façon, ne tombe pas des nues et il y a bel et bien une relève riche et dense qui attend patiemment son tour de laisser sa marque sur un sport habituellement lent et perméable aux changements brusques.

Le passe-temps américain se trouvera toujours de nouvelles idoles. À l’aube d’une saison toute neuve, voici l’occasion rêvée de vous présenter dix joueurs qui pourraient, dès cette saison, s’imposer comme des artisans au sommet de leur profession.

* À noter que pour cet exercice, seuls les joueurs susceptibles de jouer plus de la moitié de la saison régulière dans la MLB seront considérés. Les super espoirs comme Byron Buxton et Carlos Correa seront donc observés l’an prochain.

José Abreu
- White Sox de Chicago, premier-but

José Abreu, techniquement, n’est plus un jeune espoir. À 27 ans, le Cubain d’origine fera ses débuts en Amérique à la suite d’un lucratif contrat offert par les White Sox.

Avec six ans et 68 millions de dollars, on parle ici d’un contrat qui vient avec beaucoup d’attentes et son lot de pression de la part de l’organisation. Heureusement, Abreu a les épaules pour absorber le fardeau.

Possédant une force de claque d’une rare puissance, comparable à celle de Giancarlo Stanton des Marlins, Abreu sera à surveiller dès le début de la saison au cœur de l’alignement des Sox. Discipliné au marbre, Abreu succède à Yoenis Cespedes et Yasiel Puig en provenance de Cuba et le succès de ses deux compatriotes supposent déjà des comparables pour la carrière d’Abreu.

Reste cependant à voir comment il fera le saut de la ligue cubaine jusqu’aux majeures. Une transition qui ne se fera pas sans fracas, considérant la différence notoire de calibre entre les deux ligues professionnelles.

Nick Castellanos
- Tigers de Detroit, troisième-but

En échangeant Prince Fielder aux Rangers, le directeur gérant des Tigers, Dave Dombrowski, a fait plus qu’acquérir l’excellent deuxième-but Ian Kinsler. Il a aussi libéré le chemin pour le jeune espoir Nick Castellanos qui pourra, enfin, gérer le troisième but à Detroit.

Castellanos n’a joué que brièvement la saison dernière (18 présences au bâton), mais son nom résonnera souvent à Detroit cette année. Avec une très bonne vision du marbre et un instinct pour les doubles et les coups sûrs opportuns, Castellanos apportera de la stabilité dans l’alignement des Tigers en plus d’augmenter considérablement la défensive du champ intérieur.

Avec l’effet domino, le champ intérieur des Tigers, qui était l’un des pires des majeures l’an dernier au niveau de la défensive avec Fielder au premier et Miguel Cabrera au troisième coussin, se transforme en une force à reconnaître avec l’expérience de Kinsler au deuxième et les promesses de Castellanos au troisième.

Xander Bogaerts
- Red Sox de Boston, arrêt-court

Au plus fort d’une course au championnat, les Red Sox ont décidé de faire confiance au jeune Xander Bogaerts au troisième coussin en raison des déboires offensifs de Will Middlebrooks. Un pari risqué, sur papier, jusqu’à ce que l’on observe Bogaerts au marbre avec un bâton dans les mains.

Avec le départ de Stephen Drew, le poste d’arrêt-court partant appartient à Bogaerts jusqu’à preuve du contraire. À 21 ans, l’avenir est particulièrement brillant pour un élan aussi pur et fluide que celui du jeune homme en provenance d'Aruba.

Sa patience en a surpris plusieurs lors des éliminatoires de l’an dernier et la rapidité de ses mains lui assurera une constance au-dessus de la moyenne dans l’alignement des Red Sox.

En 2014, les partisans de la MLB seront présentés au talent croissant de Bogaerts qui, dans la foulée de Manny Machado à Baltimore, marquera vraisemblablement l’avenir de sa position.

Travis d’Arnaud
- Mets de New York, receveur

Principal espoir obtenu par les Mets lors de la transaction envoyant R.A. Dickey à Toronto, le receveur Travis d’Arnaud n’a pas eu, jusqu’ici, une progression plaisante jusqu’à la MLB.

Ennuyé par une panoplie de blessures au cours des dernières saisons, d’Arnaud a finalement fait ses débuts l’an dernier en jouant 31 matchs pour les Mets. Il n’était cependant pas complètement remis de ses blessures et son synchronisme n’était pas au point l’automne dernier.

Pour la nouvelle saison, d’Arnaud est d’attaque et les Mets auront enfin le receveur partant qu’ils souhaitaient obtenir. L’organisation a d’ailleurs embauché Mike Piazza à titre de consultant pour les receveurs de l’équipe. On imagine déjà l’effet bénéfique du vétéran cogneur sur le jeu de d’Arnaud, lui qui a besoin d'ajuster sa capacité à frapper des rapides bien positionnées.

Solide en défensive, très bon pour habiller les lancers de ses artilleurs et capable d’une production offensive de qualité supérieure pour sa position, d’Arnaud est un rare atout dans le baseball en raison de sa polyvalence.

La santé précaire inquiétera toujours, mais pour l’instant, d’Arnaud est en route vers une première vraie saison marquante.

Billy Hamilton
- Reds de Cincinnati, voltigeur

L’utilisation de superlatifs est souvent un piège dans l’évaluation d’un jeune joueur, mais Billy Hamilton défie la plupart des conventions avec sa vitesse sur les sentiers et le monde du baseball est unanime, ou presque : Hamilton est le joueur le plus rapide à avoir contourné les sentiers dans l’histoire de la MLB.

Il a volé 13 coussins en 13 matchs l’automne dernier au cours de sa première séquence dans les majeures, effectuant son premier vol contre Yadier Molina, l’un des meilleurs receveurs défensifs de la MLB.

En 2012, dans le AA à Pensacola, Hamilton a terminé la saison avec 155 buts volés, un record professionnel toutes ligues confondues. La vitesse d’Hamilton est indéniable. Quand il touche au premier but, tout peut arriver et ses chances d’aboutir au marbre sont plus grandes que la vaste majorité des joueurs professionnels.

Le problème, c’est qu’Hamilton n’a ni la patience pour soutirer des buts sur balles, ni la vision du marbre pour atteindre les sentiers sur une base régulière avec son bâton, comme en témoigne sa moyenne au bâton inférieure à .300 en carrière dans les mineures (.280 depuis 2009).

Les Reds se retrouvent alors avec une arme historiquement fabuleuse qui vient avec ses défauts de fabrication.

On ne sait pas encore si Hamilton deviendra un joueur fiable dans la MLB au sommet d’un alignement, mais une chose est sûre, toutes ses présences sur les sentiers seront polarisantes.

George Springer
- Astros de Houston, voltigeur

Les Astros risquent de connaître une autre saison de misère, mais ils auront le luxe de développer plusieurs jeunes joueurs.

L’un de ceux-ci sera le voltigeur George Springer qui possède quatre atouts supérieurs sur le terrain, soit la puissance, la vitesse, un bon gant en défensive et un bras imposant pour les relais du champ centre.

À 24 ans, Springer est prêt pour la MLB et il sera de l’alignement des Astros dès ce printemps là où il patrouillera une position clé sur le terrain. Son camp d'entraînement a peut-être soulevé quelques doutes, mais ils seront estompés dans quelques semaines quand le voltigeur fera résonner son bâton à Houston.

Oscar Taveras
- Cardinals de St Louis, voltigeur

Une grave blessure a limité Taveras à seulement 45 matchs en 2014 dans les mineures, freinant ainsi la progression du meilleur voltigeur à ne pas évoluer dans le baseball majeur présentement.

Frappeur gaucher possédant une force supérieure à la moyenne, Taveras possède un élan violent qui génère beaucoup de puissance sur la balle, un atout qui pourrait lui procurer plusieurs championnats des frappeurs au cours de sa carrière.

On parle ici d’un cogneur naturel, abonné aux frappes de plus d’un coussin.

À moins de problèmes de santé, Taveras sera de l’alignement partant des Cards très tôt en 2014. Avec le départ de Carlos Beltran à New York, plus personne n’occupe le poste de Taveras chez les Cards et ce sera à lui de réclamer la place qui lui est due.

Yordano Ventura
- Royals de Kansas City, lanceur partant

Les façons d’atteindre la MLB sont multiples et il est souvent difficile de prévoir le développement d'un joueur avant que son talent nous saute au visage sans avertir.

Parlez-en à Yordano Ventura qui s’est mérité, lors du camp d’entraînement du printemps, le poste de cinquième partant à Kansas City. Il fait partie de l’organisation depuis ses 18 ans.

Ventura n’a pas été repêché, à l’époque, lui qui a plutôt été acquis comme un joueur autonome en provenance de sa République dominicaine natale alors qu’il n’était encore qu’un adolescent. Ventura représentait un très faible risque pour les Royals, lui qui a signé pour une somme d’environ 30 000 $. C’était en 2008. Nous voici un peu plus de cinq ans plus tard avec un jeune artilleur qui pourrait se faire un nom très rapidement.

Avec une rapide atteignant à l'occasion les 100 miles à l’heure et une dévastatrice balle courbe, Ventura s’est fait les dents à tous les niveaux de l’organisation des Royals en travaillant sur son contrôle et sa constance au monticule. Il a fait, au cours des deux dernières années, des bonds considérables au classement des meilleurs espoirs. Avant le coup d’envoi de la saison, Ventura perce le top-30 de beaucoup d’experts. Son jeune âge (22 ans) et son arsenal en pleine progression feront de lui un partant spectaculaire et dangereux.

Il reçoit d’ailleurs déjà des comparaisons à un autre petit droitier de la République dominicaine : un certain Pedro Martinez.

Marcus Stroman
- Blue Jays de Toronto, lanceur partant

Stroman n’a toujours pas évolué dans le circuit AAA, mais ses prestations dans le AA ne laissent aucun doute sur le fait qu’il possède l’arsenal pour affronter les frappeurs de la MLB.

Sa taille (5’9’’) laisse plusieurs experts perplexes par rapport à sa capacité d’endurer les rigueurs d’une saison de 200 manches ou plus, mais rien n’empêche les Blue Jays d’utiliser le jeune artilleur en relève en attendant de bien évaluer son rendement contre des vétérans.

Avec un ratio de 129-27 au niveau de retraits au bâton contre les buts sur balles, Stroman sera dans l’enclos des Jays plus tôt que tard cette saison. Il usera par contre les monticules du AAA en avril à moins de blessures chez les Jays.

Noah Syndergaard
- Mets de New York, lanceur partant

L’opportunité risque d’être circonstancielle pour Syndergaard en raison de la blessure à Matt Harvey, sauf que son talent n’en sera pas diminué pour autant.

Avec une rapide frisant les 100 miles à l’heure et une courbe en plein développement, Syndergaard pourrait s’inviter dans la rotation des Mets dès le mois de juin.

À 21 ans, Syndergaard a été un choix de première ronde des Blue Jays en 2010 (38e au total) et il a fait ses valises pour New York à la suite de la transaction envoyant R.A. Dickey à Toronto.