« Je serai un Blue Jay pour toujours »

Le cogneur de puissance des Blue Jays de Toronto Vladimir Guerrero fils dit qu'il va toujours se rappeler de cette journée.

Ses amis, sa famille, ses coéquipiers et des membres de l'état-major de l'équipe l'ont accompagné au Rogers Centre pour une conférence de presse festive, lundi, après qu'il eut paraphé une prolongation de 14 ans et 500 millions $ US avec le club torontois.

«J'ai toujours pensé à ce moment depuis que je me suis amené ici, a déclaré Guerrero dans une salle de presse bondée. J'ai toujours pensé que j'allais être un Blue Jay pour toujours. C'est ce qui est arrivé aujourd'hui.

«Nous l'avons fait. Je serai un Blue Jay pour toujours.»

Les rumeurs sur une entente imminente entre les deux parties ont commencé à circuler il y a une semaine. Les Jays ont confirmé la signature de l'entente mercredi dernier, alors que l'équipe jouait à l'étranger.

Guerrero est le visage de l'équipe. Celui qui a grandi au sein de l'organisation depuis ses premiers pas dans le baseball professionnel a eu un immense impact sur le sport depuis son ascension aux Ligues majeures en 2019. Il a terminé deuxième au scrutin du joueur par excellence de l'Américaine en 2021 et sixième l'an dernier.

Sa prolongation de contrat entrera en vigueur en 2026 et l'amènera jusqu'en 2039, alors qu'il aura 40 ans.

«C'est un jour spécial pour tous nos partisans et l'organisation, a déclaré le président des Jays, Mark Shapiro. C'est un moment historique.»

Chez lui à Toronto

Le baseballeur de 26 ans a dit du Canada qu'il s'agissait de «sa deuxième maison». Il est né à Montréal pendant que son père, le membre du Temple de la renommée Vladimir Guerrero père, jouait pour les Expos de Montréal

«Je suis né ici et c'est ma deuxième maison, a déclaré Guerrero en anglais lundi. J'ai passé beaucoup de temps à Toronto et au Canada. Quand un pays vous donne de l'amour, vous devez lui en redonner. C'est ce que je fais présentement.»

Guerrero parle habituellement en espagnol et répond aux questions des reporters avec l'aide d'un traducteur. Lundi, il n'a utilisé que l'anglais pendant sa conférence.

Edward Rogers, président de Rogers Communications, qui détient l'équipe, a dit de Guerrero qu'il était un joueur de franchise historique, ajoutant que ce contrat se voulait «une entente historique pour le pays et ce club».

«C'était la bonne chose à faire pour les Jays et c'est de cette façon que nous avons abordé cela, a déclaré Rogers. Vlad a lancé sa carrière ici. Nous considérons comme faisant partie de la famille et nous voulons qu'il reste ici. C'est une bonne entente à long terme qui fera des Blue Jays une équipe plus compétitive. Elle augmente nos chances de gagner et d'être dans la course.»

Guerrero a maintenu des moyennes de ,288/,363/,498 avec 16 circuits et 514 points produits en 835 matchs répartis sur sept saisons. Celui qui a été sélectionné quatre fois sur l'équipe d'étoiles frappe pour ,302/,366/,365 avec sept produits en 16 matchs cette saison. Il n'a toujours pas frappé la longue balle jusqu'ici.

«Il a prouvé qu'il fait partie de l'élite des joueurs offensifs», a noté Shapiro.

Guerrero est aussi excellent en défense, comme en fait foi son Gant d'Or au premier but en 2022. Avec son père, il est le seul duo père-fils à avoir remporté le concours de circuits du match des étoiles.

En plus d'exceller sur le terrain, le directeur général des Jays, Ross Atkins, a fait remarquer que la personnalité enthousiaste et énergique de Guerrero se veut aussi un attrait.

«Tout le monde veut le côtoyer avec ce sourire, a-t-il dit. En tout cas, moi je veux le côtoyer. Je sais que ses coéquipiers l'apprécient aussi et continueront de le faire.»

Ils étaient d'ailleurs plusieurs sur place, dont George Springer, Anthony Santander, Andres Giménez et Jose Berríos. Ils ont bruyamment applaudi quand Guerrero a signé son contrat.

Cette entente est la plus lucrative de l'histoire des Jays, surpassant largement le contrat de six ans et 150 millions $ octroyé à Springer en 2021.

La prolongation est aussi la troisième plus importante de l'histoire de la MLB en dollars, après le contrat de 765 millions $ pour 15 ans que les Mets de New York ont consenti à Juan Soto et celui de 700 millions $ sur 10 ans octroyé par les Dodgers de Los Angeles à Shohei Ohtani.

Sans prolongation, Guerrero aurait pu devenir joueur autonome à la conclusion de la prochaine Série mondiale.

«Je crois passionnément que Vlad voulait restait ici et nous voulions qu'il demeure ici, a déclaré Rogers. Une entente de cette ampleur nécessite du temps. Nous avions les bonnes personnes sur ce dossier.»

La valeur annuelle moyenne de 35,71 millions $ lui confère le huitième rang à ce chapitre. L'entente prévoit un boni de signature de 325 millions $ de dollars, payable en 15 versements étalés de 2025 à 2039, selon les données obtenues par l'Associated Press. 

Les Blue Jays ont remporté leur dernière de deux Séries mondiales consécutives en 1993. Ils ont participé à la ronde des clubs repêchés dans trois des cinq dernières campagnes, mais n'ont pas gagné un match éliminatoire depuis 2016.

L'équipe a terminé au dernier rang dans l'Est de l'Américaine en 2024. Avant les matchs de lundi, ils occupaient cette fois le premier rang en vertu de leur fiche de 9-7. Ils disputeront leurs trois prochains matchs face aux Braves d'Atlanta, dont le directeur général, le Montréalais Alex Anthopoulos, est celui qui a mis Guerrero sous contrat avec les Jays en 2015.