MONTRÉAL - Ce n’est pas encore la vraie saison, mais les Raptors de Toronto se donnent néanmoins tous les moyens de poursuivre leur opération charme à travers le pays.

DeMar DeRozan a inscrit 15 points et les Raptors ont battu les Knicks de New York 83-80, lors d’un match préparatoire disputé devant 20 738 spectateurs, vendredi soir au Centre Bell.

En avant 75-73 avec 2:15 à jouer, les Raptors ont vu Louis Williams marquer 5 points et Greivis Vasquez réussir 4 lancers francs pour tenir les Knicks suffisamment à distance et l’emporter au grand plaisir de la foule qui s’époumonait comme si elle assistait à la rencontre du siècle.

« Les gens ont été exceptionnels. Il n’y a aucun doute que leurs encouragements nous ont permis de nous sauver avec la victoire, a affirmé l’entraîneur-chef Dwane Casey. « C’était vraiment plaisant de jouer à Montréal, une ville qui possède une grande tradition sportive. »

« La dernière année a été tellement difficile pour moi que je suis simplement content d’avoir créé des opportunités ce soir », a indiqué Williams, qui a terminé le match avec 12 points.

Les Torontois ont ainsi conclu leur camp d’entraînement avec un impressionnant dossier de 7-1 - le meilleur de la NBA -, eux qui avait suscité un intérêt monstre d’un océan à l’autre la saison dernière avant de s’incliner en sept rencontres devant les Nets de Brooklyn au premier tour des séries.

Jonas Valanciunas a inscrit 13 points, tandis que Kyle Lowry a ajouté 12 points, 8 passes décisives et 7 rebonds pour les Raptors, dont les joueurs ont réussi 41,8 pour cent de leurs lancers. Vasquez et Amir Johnson ont quant à eux marqué 8 points chacun.

« Je suis content que le calendrier préparatoire soit enfin terminé. J’ai hâte de disputer des matchs qui comptent, a avoué Lowry. Chose certaine, c’est encourageant pour cette saison. »

Carmelo Anthony a de loin été le meilleur joueur dans le camp des Knicks avec une récolte de 24 points. Disputant un premier match professionnel à Montréal depuis le début de sa carrière, le Québécois d’origine haïtienne Samuel Dalembert a inscrit 2 points et récupéré 10 rebonds.

« J’ai bien aimé mon expérience. La foule était vraiment dedans. J’espère pouvoir répéter l’expérience l’année prochaine, a mentionné Dalembert. J’aurais aimé lancer davantage, mais je me suis vraiment concentré sur mon jeu défensif et j’ai pu récupérer ma part de rebonds. »

Très peu de leurs coéquipiers ont été en mesure de se distinguer, Amar’e Stoudemire étant limité à 11 points et Jason Smith ainsi qu’Iman Shumpert n’en comptant aucun même s’ils ont fait partie du 5 partants. Les Knicks terminent leur calendrier préparatoire avec une fiche de 3-4.

Les Raptors disputeront leur premier match de la saison mercredi prochain contre les Hawks d’Atlanta, tandis que les Knicks amorceront la campagne le même soir face aux Bulls de Chicago.

Un troisième quart déterminant

Pendant que les joueurs des Raptors pratiquaient leurs lancers avant le début du match, ceux des Knicks ont improvisé un concours de dunks pour s’attirer la faveur de la foule, mais en vain.

Anthony et Dalembert ont été - sans surprise - les joueurs les plus applaudis du côté des Knicks, mais ce n’était rien en comparaison de ceux des Raptors. Après tout, « Le Nord, c’est nous ».

Dalembert a eu l’honneur de tenter le premier tir de la rencontre, mais il a raté la cible, tout comme à son deuxième essai. Il s’est cependant signalé plus tard en récupérant un rebond offensif avant de remettre le ballon à Anthony, qui a ensuite réussi un tir de trois points.

Le joueur étoile des Knicks en a d’ailleurs profité pour inscrire 14 de ses points au quart initial, mais a surtout été au cœur de toutes les actions offensives de son équipe, ses coéquipiers étant continuellement à sa recherche afin de lui remettre le ballon. Pablo Prigioni a démontré une certaine complicité avec Melo en obtenant 4 passes décisives lors des 12 premières minutes.

À égalité 24-24 après le 1er quart, les Raptors ont été moins efficaces au 2e, les Knicks retraitant ainsi au vestiaire avec une avance de 46-38. L’acharnement de Dalembert autour du panier a enfin été récompensé pendant cette période, puisqu’il a enfin réussi son 1er panier du match. Pendant ce temps, le duo torontois formé de DeRozan et Lowry a été limité à 2 maigres points.

Les Raptors ont commencé le 3e quart sur les chapeaux de roue en réduisant l’écart à 2 points grâce à un spectaculaire dunk de DeRozan, puis en créant l’égalité 48-48 à la suite d’un panier tout en finesse de Lowry. En tout et pour tout, les locaux ont inscrit 17 points consécutifs pour prendre les devants par 9 points à un certain moment. Les Knicks ont enfin pu stopper l’hémorragie lorsque Stoudemire s’est amené avec succès à la ligne de lancers francs.

Malgré leur incapacité à convertir leurs lancers au troisième quart, les Knicks n’ont jamais manifesté leur intention de jeter l’éponge et ont continué à trimer dur pour niveler la marque et même prendre les devants par deux points avec un peu moins de six minutes à jouer au quatrième quart. Sauf que les Raptors - avec Lowry en tête - ont rapidement repris l’avantage, en inscrivant 7 points de suite au grand plaisir de leurs partisans.