Les Raptors veulent faire oublier leur dernière saison

Les Raptors de Toronto tenteront d'être à la hauteur de leur nom lors de leur 30e saison dans la NBA en jouant du basketball rapide et agressif.

L'ailier vedette Scottie Barnes, au cœur du jeu des Raptors des deux côtés du ballon, a bien résumé la situation quelques jours avant que la formation torontoise accueille les Cavaliers de Cleveland pour son match d'ouverture, mercredi.

« Accélérer le rythme et jouer en défense », a dit Barnes sur le terrain du OVO Athletic Centre, où s'entraîne l'équipe. C'est notre priorité. On travaille beaucoup là-dessus. »

« On a beaucoup de jeunes joueurs qui peuvent jouer avec vitesse et essayer d'être agressifs en défense. »

C'est une impression que partage le meneur Immanuel Quickley, qui sera l'un des membres de la formation partante des Raptors cette saison avec Barnes.

« Je pense que la ligue peut s'attendre à ce qu'on soit l'une des équipes les plus difficiles à affronter, c'est sûr », a-t-il fait valoir.

RJ Barrett a raté la majorité du camp d'entraînement en raison d'une blessure à une épaule qu'il a subie lors du match contre les Wizards de Washington, le 6 octobre 2024 au Centre Bell. Il a pris part à une séance d'entraînement complète mardi, mais ne sera pas en uniforme pour le match d'ouverture.

S'il n'est pas clair quand Barrett sera de retour dans la formation des Raptors, il est d'accord avec l'analyse de Barnes et Quickley.

« Défense, intensité, travailler plus fort que les autres équipes, courir, jouer ensemble », a dit Barnes à propos de l'identité des Raptors pour la nouvelle saison. 

Trois faits ont forgé cette philosophie.

Premièrement, les Raptors ont alloué 118,8 points par match lors d'une saison décevante qu'il s'est terminée avec une fiche de 25-57 en 2023-24. Deuxièmement, avec une moyenne d'un peu plus de 25 ans – ils ont racheté le contrat de l'ailier de 38 ans Garrett Temple –, ils sont l'une des plus jeunes équipes du circuit. Troisièmement, ils sont relativement petits, particulièrement à la position d'ailier fort.

À sept pieds, Jakob Poeltl est le plus grand joueur de l'équipe, et à 29 ans, il est le quatrième plus vieux. Il a dit qu'un style rapide et orienté sur le jeu défensif est ce à quoi il faut s'attendre.

« On va être libres de jouer, ce qui va mener à de nombreuses expériences d'apprentissage, a déclaré Poeltl. Peut-être un peu de chaos par moments. »

« Nous essayons encore de nous comprendre, mais une fois que nous l'aurons fait, je pense que ça va être difficile de nous contrer, parce que nous jouons en puissance, nous jouons vite, et nous jouons de manière imprévisible. »

Les Raptors ont maintenu une moyenne de 10,9 rebonds offensifs par rencontre l'année dernière, un rendement bon pour le 11e rang de la ligue. À sa deuxième année à la barre de l'équipe, l'entraîneur-chef Darko Rajakovic est déterminé à améliorer cette statistique.

Rajakovic a déclaré que la clé est d'être stratégique sur le moment et la façon de tenter un rebond offensif au lieu de jouer un jeu défensif de transition serré.

« Qu'est-ce qu'on va faire? Allons-nous être imprudents et y aller pour le rebond quoi qu'il arrive? Ce n'est pas notre plan, a-t-il déclaré après l'entraînement du 9 octobre. Notre plan est de faire du bon travail pour atteindre les endroits favorables pour les rebonds, mais en même temps, faire du bon travail en transition. Nous essayons de combiner ces deux choses en un seul plan complexe. »

L'un des problèmes majeurs des Raptors est qu'ils auront le calendrier le plus difficile pour amorcer la saison. Vingt des 25 premiers matchs du club cette saison seront contre des équipes qui ont participé aux éliminatoires le printemps dernier. Onze d'entre elles étaient toujours en vie après la première ronde.

« Je sais que nous affrontons les Cavaliers mercredi et je ne sais rien de ce qui arrivera ensuite, a dit Rajakovic, lundi. Je ne veux pas savoir. Rien ne changera mon approche. »

Plusieurs joueurs importants manqueront aux Raptors mercredi. En plus de Barrett, Kelly Olynyk (dos), Bruce Brown (opération à un genou) et Ja'Kobe Walter (épaule) seront également absents.