CLEVELAND - Les Cavaliers de Cleveland ont échangé Kyrie Irving aux Celtics de Boston en retour d'Isaiah Thomas, Jae Crowder, le centre Ante Zizic et un choix de première ronde au repêchage de 2018, mardi soir.

Un peu plus tôt cet été, le meneur vedette des Cavaliers avait demandé au propriétaire de l'équipe, Dan Gilbert, d'être échangé.

Depuis sa demande, les champions en titre de l'Association Est cherchaient un partenaire qui serait prêt à conclure une telle transaction. Les Celtics se sont avérés des partenaires de choix. À présent, ils bâtiront leur avenir autour d'Irving et de Gordon Hayward, un joueur autonome avec qui l'équipe s'est récemment entendue sur les termes d'un contrat.

« Kyrie est l'un des meilleurs pointeurs de la NBA, a déclaré le président des Celtics, Danny Ainge. Il l'a prouvé sur les plus grandes scènes, lors des séries finales, lors des trois dernières années. Il a été couronné champion de la NBA, il est médaillé d'or olympique et il a été nommé parmi l'équipe des étoiles de l'Association Est à quatre reprises. »

Irving devra affronter ses anciens coéquipiers lors de son premier match dans l'uniforme des Celtics, puisque les Cavaliers accueilleront la formation de Boston le 17 octobre prochain - une date déjà encerclée dans le calendrier des partisans.

Irving, qui a réussi le tir le plus important de l'histoire des Cavaliers afin de remporter la série finale de la NBA en 2016, rejoint les Celtics qui se sont inclinés devant les Cavaliers l'an dernier lors de la finale d'association et qui n'ont pas été en mesure de détrôner LeBron James et compagnie dans les dernières années.

La demande d'échange d'Irving avait jeté une ombre sur l'organisation.

Les Cavaliers ont peut-être sauvé leur saison morte avec cette transaction.

Les Cavs étaient craintifs et souhaitaient obtenir un joueur équivalent à Irving, qui avait encore deux ans à écouler à son contrat. Thomas est l'un des meneurs de jeu les plus dynamiques de toute la ligue. Il a récolté en moyenne 28,9 points par match la saison dernière.

Âgé de 28 ans, a été repêché au dernier rand du second tour en 2011, mais a réussi à gravir les échelons afin de se tailler une place parmi les joueurs élites.

Sa réputation à Boston a été cimentée lorsqu'il a mené les Celtics dans les séries éliminatoires la saison dernière malgré le décès de sa soeur. Il a également continué à jouer alors qu'il s'était cassé une dent lors d'un match contre les Wizards de Washington. Il a toutefois dû s'absenter lors de la finale de l'Association Est, face au Cavaliers, en raison d'une blessure à la hanche.

Thomas deviendra agent libre l'été prochain et il croit qu'il mérite d'obtenir un contrat à valeur maximale.

Les Cavaliers obtiennent également Crowder, un joueur prometteur, Zizic et un choix de premier tour lors du repêchage de 2018 que les Celtics avaient obtenu des Nets de Brooklyn. Ce quatuor pourrait aider les Cavaliers à se rebâtir rapidement si James choisit de ne pas de demeurer avec l'équipe l'été prochain.

« Isaiah a compris ce que ça signifiait, être un Celtic, a mentionné Ainge. Il a conquis le coeur des partisans pas seulement avec son esprit d'équipe, mais grâce à sa personnalité. La ténacité de Jae a été contagieuse au sein de notre équipe. Il a amélioré différents aspects de son jeu au cours de son séjour avec nous, mais on va se souvenir de lui principalement pour son énergie. Nous leur souhaitons la meilleure des chances. »

The Vertical a été le premier média à rapporter la nouvelle.

Les Cavaliers ont repêché Irving au tout premier rang en 2011. Les premières années ont été difficiles, mais il s'est épanoui au cours des dernières saisons aux côtés de James. Cependant, ça n'a jamais semblé être suffisant pour le joueur de 25 ans, qui a toujours souhaité être la tête d'affiche d'une équipe.

Son voeu a finalement été exaucé.