MONTRÉAL (PC) - L'annonce de l'absence d'Alex Kovalev a été une surprise pour plusieurs joueurs du Canadien, qui ne savaient pas que le Russe était ralenti par une blessure au genou droit depuis le début de la saison.

"La plupart des gars ne le savaient pas, a avancé le défenseur Sheldon Souray. Kovy (Kovalev) n'a jamais parlé de sa blessure. Il ne s'est jamais plaint de rien. Ça démontre qu'il a le coeur au bon endroit."

Souray a dit que son coéquipier, auteur d'une fiche de 19 points (7-12) en 18 matchs, jouait peut-être à 60 pour cent de ses capacités.

"J'ai bien hâte de voir comment il va être à 100 pour cent", a-t-il ajouté en souriant.

L'entraîneur Claude Julien a fait remarquer, qu'en y regardant de près, on pouvait voir que Kovalev était moins explosif en amorce d'accélération.

"Il ne pouvait pas décoller aussi vite qu'il le faisait, a-t-il souligné. Il a été très bon de garder le secret. On a pu constater qu'il n'est pas du genre plaignard. Il n'a jamais utilisé la blessure comme excuse après un mauvais match de sa part."

Comme les autres joueurs interrogés, Souray a souligné qu'il est préférable de manquer les services de Kovalev en ce moment qu'en pleine lutte pour une participation aux séries éliminatoires, après les Fêtes.

Heureusement pour lui, le Canadien a engrangé de précieux points, sur les 27 qu'il totalise déjà, au cours du premier quart, ou presque, de la campagne.

Le capitaine Saku Koivu, qui est tout feu tout flamme aux côtés de Kovalev cette saison, est un des joueurs qui connaissaient les problèmes de santé du Russe.

"Je voyais bien qu'Alex n'était pas au sommet de sa forme. C'est une très mauvaise nouvelle pour l'équipe, mais ça fait partie du sport. Alex est un rouage très important. Il a gagné des matchs à lui-seul cette saison, mais d'autres devront prendre la relève."

Koivu, qui est le meilleur marqueur de l'équipe avec 20 points (5-15), a dit craindre que l'absence de Kovalev n'affecte son rendement.

"C'est un défi sur le plan personnel, mais aussi pour toute l'équipe. On va en avoir plein les bras contre les Panthers de la Floride, mardi. Peut-être qu'on devra préconiser un style plus hermétique, moins porté sur l'attaque. On devra se serrer les coudes tout le monde", a-t-il avancé.

Des propos qui vont certes plaire au gardien José Théodore, qui a également prôné un resserrement du jeu en défense.

"C'est notre jeu collectif qui est à la base de notre succès cette saison. Si on respecte les stratégies mises de l'avant, que les gardiens sont solides et qu'on joue comme une équipe, on va continuer d'avoir du succès.

"Alex est un gros morceau, a-t-il repris. Mais il y a plusieurs leaders qui peuvent combler le vide. Quant à moi, ça ne modifie pas ma tâche. Je dois bloquer les rondelles."

Le joueur de centre Mike Ribeiro n'estime pas que le deuxième trio qu'il forme en compagnie des Michael Ryder et Chris Higgins devra tenter de produire davantage.

"La pression ne sera pas plus forte sur nous, a-t-il argué, parce que c'est toute l'équipe qui devra prendre les bouchées doubles."