MONTREAL (PC) - Alex Kovalev a patiné avec tellement d'aisance à l'entraînement du Canadien, lundi, qu'on peut croire qu'il effectuera un retour au jeu dès cette semaine, fort possiblement samedi au Minnesota.

Après avoir pris part à tous les exercices avec ses coéquipiers, le Russe s'est dit confiant de renouer avec la compétition au cours du périple de deux matchs de l'équipe contre les Oilers d'Edmonton, jeudi, et le Wild.

"On va voir comment ça va se passer dans les prochains jours, a-t-il avancé. Actuellement, j'estime être à environ 75-80 pour cent de mes capacités."

Il s'agit de la meilleure nouvelle que le Tricolore a reçue en l'espace d'un mois, soit depuis la perte de Kovalev - qui a subi une arthroscopie au genou droit le 15 novembre, à Pittsburgh. A la suite de l'intervention, on parlait d'une absence variant entre six et huit semaines.

Au rythme où vont les choses, Kovalev reviendra peut-être au jeu avant le capitaine Saku Koivu, qui brillait par son absence lundi, étant aux prises avec une gastro-entérite, a-t-on fait savoir.

L'entraîneur Claude Julien a indiqué que les possibilités sont faibles que Koivu, qui souffre d'une blessure à l'aine depuis deux semaines, puisse affronter les Coyotes de Phoenix au Centre Bell, mardi.

"Saku n'a pas pu s'entraîner avec l'équipe et il sera sûrement affecté par la déshydratation en raison de la gastro", a-t-il avancé.

Force de la nature

Quant à Kovalev, il s'était dit prêt dimanche à recommencer à s'entraîner avec ses coéquipiers, n'attendant que le feu vert des médecins.

On lui a permis de le faire après qu'il eut patiné en solitaire, avant la séance d'entraînement.

"Je ne ressens plus aucune douleur sinon je ne me serais pas entraîné avec le groupe. J'ai hâte de voir comment mon genou va aller à mon réveil demain (mardi)."

Confirmant que le talentueux attaquant sera du prochain voyage, Julien a répété que la décision finale quant à son retour au jeu va être prise par l'équipe médicale.

Kovalev n'y est pas allé mollo sur la glace, en tout cas, impressionnant grandement ses coéquipiers.

"Il a un don, il tricotait comme avant d'être inactif", a lancé l'ailier Pierre Dagenais.

"Même sur une seule jambe, il est meilleur que nous tous", a ajouté son comparse Mike Ribeiro.

"Je patine déjà depuis une semaine, la forme est bonne, a dit Kovalev. La seule chose que je serais sans doute incapable de faire dans le moment, c'est de jouer à trois contre trois en zone adverse et passer trois minutes devant le filet."

Comme ça n'arrive jamais en situation de match, aussi bien dire qu'il est fin prêt.

"Je peux faire des virages serrés et changer de direction brusquement, il reste à retrouver toute la flexibilité et la force dans mon genou, a-t-il précisé. Je ne tente pas de précipiter mon retour, ni de fracasser un record. J'aborde les journées une à la fois."