MONTREAL (PC) - Saku Koivu pourra égaler Jean Béliveau pour le plus d'années de service à titre de capitaine du Canadien de Montréal. Le Finlandais vient de conclure une nouvelle entente de trois ans qui le lie à l'équipe jusqu'à la fin de la saison 2008-2009. A la fin du contrat, Koivu aura été capitaine du Tricolore pendant 10 saisons, égalant ainsi la marque que détient Béliveau (1961-1971) depuis sa retraite il y a maintenant 35 ans.

L'entente est d'une valeur globale de 14,25 millions $ US, soit 4,5 millions par saison auxquels s'ajoute un bonis annuel de 250 000 $.

"Je n'ai jamais pensé jouer ailleurs même si je pouvais obtenir mon autonomie complète à la fin de la saison, a déclaré Koivu. Il y a 10 ans que je suis ici et Montréal est mon deuxième chez moi. Ma famille se plaît ici", a ajouté le joueur de centre, dont l'épouse Hanna attend un deuxième enfant. Le couple a déjà une petite fille de 14 mois prénommée Ilona.

"J'ai tissé des liens avec la communauté, surtout depuis mon cancer. J'ai alors reçu de nombreux témoignages. C'est pourquoi je n'ai jamais songé partir."

Le duo Gainey-Carbo

Koivu, âgé de 31 ans, dit croire en l'avenir de l'équipe. C'est une autre raison pour laquelle il a accepté l'offre certes généreuse du Canadien.

"L'équipe est entre bonnes mains avec Bob Gainey et Guy Carbonneau, fait-il valoir. Le Canadien va dans la bonne direction même si on ne peut rien garantir."

Koivu avoue que les négociations ont nui à son jeu dernièrement. Il avait été limité à une seule passe en six matchs avant la rencontre de samedi soir face aux Thrashers d'Atlanta.

"On y pense malgré soi. Notre concentration fait parfois défaut. C'est difficile de faire autrement. Mais aujourd'hui, je suis soulagé", avoue celui qui représentera son pays aux Jeux olympiques d'hiver de Turin.

Gainey a entrepris les négociations dès le mois de janvier, conformément à la nouvelle convention collective. Le directeur général du Canadien a décidé d'offrir à Koivu un contrat de trois ans, ce qu'il lui avait refusé il y a un an.

"Le contexte était différent, a-t-il rappelé. L'été dernier, nous avions une toute nouvelle convention collective et il était difficile de bien évaluer les choses en terme de dollars. C'est pourquoi Saku a accepté un contrat d'un an."

Cette fois, Gainey n'a pas hésité à récompenser son capitaine.

"Saku est un joueur de haut niveau, un joueur d'équipe à qui on n'a rien à reprocher. Il est notre capitaine et il veut poursuivre sa carrière ici. Notre objectif est maintenant de bien l'entourer."

Koivu complète sa dixième saison à Montréal. Il présente un rendement de 134 buts et 437 points en 542 matchs. Il a eu sa meilleure saison en 2002-2003 alors qu'il avait amassé 71 points.

Koivu, José Théodore et Alex Kovalev sont maintenant liés au Canadien pour plusieurs saisons. Gainey n'entend pas ajouter à cette liste d'ici la fin de la saison.

"Je crois que ces contrats lancent un message, a-t-il dit. Mon travail est d'attirer des joueurs à Montréal. C'est aussi un message que nous lançons à nos partisans. Par contre, je n'ai pas l'intention de présenter de nouvelles offres à d'autres joueurs de l'équipe. Pour ça, nous allons attendre la fin de la saison."