Wayne Gretzky ne tarit pas d'éloges à l'endroit d'Alex Kovalev.

Le joueur vedette du Canadien connaît toute une saison avec 69 points en 67 parties. Il s'illustre particulièrement en avantage numérique avec 40 points depuis le début de l'année, un sommet dans la Ligue nationale.

Jeudi matin, l'entraîneur des Coyotes de Phoenix a dit que si le Canadien se retrouve dans une position aussi enviable au classement, c'est en grande partie grâce à Kovalev, qui devrait être un des candidats à surveiller pour le trophée Hart qui récompense le joueur le plus utile à son équipe.

"Kovalev est l'un des joueurs les plus complets que j'ai vus, a dit Gretzky. Il connaît une saison exceptionnelle et doit être considéré pour le trophée Hart avec le succès qu'il connaît."

Gretzky a rappelé ce que Mark Messier disait au sujet de Kovalev, à l'époque où ils l'ont côtoyé à New York.

"Mark disait que Kovalev est un véritable pur sang, une force de la nature comme il n'en avait jamais vu, a-t-il mentionné. Il est dans une classe à part, physiquement. Ajoutez à cela les aptitudes qu'il possède et les bonnes habitudes de travail qu'il met en pratique cette saison, vous avez un joueur qui connaît une saison formidable."

Informé des louanges de Gretzky à son endroit, Kovalev s'est dit flatté.

"Venant d'un joueur qui a accompli tous les exploits inimaginables, c'est un beau compliment. Je l'accepte avec plaisir, mais je ne m'arrête pas à ça, a-t-il dit. Toute ma concentration demeure portée sur la fin de saison de l'équipe. On a beaucoup de matchs à jouer, on n'a pas encore assuré notre place en séries éliminatoires. Moi, je veux être le meilleur joueur possible."

Kovalev, un des rares ayant eu comme coéquipiers dans la LNH Gretzky, Messier et Mario Lemieux (à Pittsburgh), a dit n'accorder peu d'importance aux honneurs individuels.

"Au championnat du monde en Autriche, pendant le dernier lock-out, je n'ai su que quelques jours après le tournoi que j'avais été choisi le joueur par excellence, a-t-il raconté. C'est mon conseiller qui me l'a appris au cours d'une conversation téléphonique."

La Merveille n'a pas lancé des fleurs qu'à Kovalev. Comme Michel Therrien l'avait fait il y a deux semaines en mentionnant que Guy Carbonneau devrait être le candidat numéro un pour remporter le trophée Jack Adams, Gretzky est allé du même genre de propos jeudi. Il place Carbonneau dans un groupe de quatre entraîneurs qu'il favorise pour être entraîneur de l'année.

"Julien, Carbonneau, Boudreau et Tippett sont parmi les meilleurs entraîneurs de la Ligue, évalue Gretzky. Carbo et son équipe font du travail remarquable avec le Canadien."

l y a une chose cependant que le meilleur marqueur de l'histoire de la LNH s'explique mal: le brio du jeu de puissance du Tricolore - le plus redoutable de la LNH.

"C'est à n'y rien comprendre, a lancé Gretzky, en souriant. Carbo, (Kirk) Muller et (Doug) Jarvis, qui ont été trois attaquants à caractère défensif, dirigent l'équipe ayant la meilleure attaque massive de la ligue. J'ai beau essayer (de comprendre), c'est un mystère pour moi."