MONTREAL - Maxim Lapierre sait de quel bois se chauffe Carey Price pour l'avoir côtoyé à ses débuts dans les rangs professionnels, la saison dernière.

Lapierre et Price ont gagné la coupe Calder ensemble - le championnat de la Ligue américaine - au sein des Bulldogs de Hamilton. Le Repentignois n'est pas surpris de voir le gardien recrue se mettre en évidence chez le Canadien, un an plus tard.

"Je revois quelque peu le Carey de l'an dernier, a affirmé Lapierre, mercredi. Vous n'avez rien vu encore. Il peut être meilleur."

Price a dû confondre les sceptiques à son arrivée à Hamilton, en avril dernier. Les dirigeants du Tricolore ont imposé ses services à l'entraîneur des Bulldogs, Don Lever.

"La Ligue américaine, ce n'est pas la Ligue nationale, a noté Lapierre. Mais Carey arrivait des rangs juniors et il a été brillant. Le scénario se répète cette saison, et ça ne me surprend pas du tout.

"Carey est très talentueux, c'est un gars de défis, a-t-il repris. Il veut qu'on lui donne le filet et quand on le fait, il saisit l'occasion. Il montre actuellement qu'il veut aider l'équipe à aller loin en séries éliminatoires."

Price a élevé son niveau de jeu depuis le départ du vétéran Cristobal Huet, qu'on a échangé aux Capitals de Washington. Il montre un dossier de cinq victoires, deux défaites, une moyenne de buts accordés de 2,14 par match et un taux d'efficacité tirs-arrêts de 93,88 pour cent.

On le sent plus à l'aise, plus détendu dans ses relations avec la presse, en tout cas.

"Carey est plus calme, a corroboré l'entraîneur Guy Carbonneau. Ce n'est pas que Jaro (Halak, qui seconde Price) ne soit pas une menace pour lui, il sait qu'il est le gardien de confiance de l'équipe. C'est plus facile pour lui de se concentrer."

Tout en soulignant que Price et Huet s'entendaient à merveille, Carbonneau a ajouté que c'était normal que la recrue cède le plancher au vétéran.

"Carey savait que Cristobal était le numéro un, qu'il était ici pour faire ses classes, a-t-il relevé. Ils entretenaient une bonne relation ensemble. La situation a changé et Carey est confronté à une pression différente. Il affiche la même confiance, il n'a pas changé d'attitude, ce que je remarque c'est qu'il est plus relaxe."

Comme Huet, Price est imperturbable. Ses coéquipiers apprécient son attitude décontractée et son grand sens de l'humour.

"A-t-il l'air d'un gars stressé?, a demandé Lapierre, en pointant Price tout près. C'est le plus stressé que je l'ai vu, je crois", a-t-il ajouté, à la blague.

Le défenseur Ryan O'Byrne, un autre membre de l'équipe championne de la coupe Calder, a confié que Price peut être très drôle.

"C'est un gars 'cool', très agréable de compagnie. Il ne rate jamais la chance de taquiner un coéquipier."

L'attaquant Bryan Smolinski, un vétéran de 15 saisons, a vu défiler des gardiens depuis qu'il évolue dans la LNH. Il refuse toutefois de jouer le jeu des comparaisons entre Price et des gardiens qu'il a côtoyés.

"Carey est dans une classe à part. Il est grand et gros, il occupe beaucoup d'espace devant le filet. Ce serait injuste d'y aller de comparaisons.

"Ce que je peux dire, c'est que je ne me rappelle pas d'avoir eu comme coéquipier un jeune de 20 ans, surtout un gardien, être appelé à jouer un rôle autant important, a résumé Smolinski. Il a un très bel avenir devant lui dans cette organisation, j'en suis sûr."