MONTREAL - Bryan Smolinski a mérité la première étoile, un honneur qu'il n'a certes pas volé. Le vétéran a marqué deux buts, obtenu trois tirs et terminé la soirée fort d'un différentiel de plus-2. Il a aussi remporté 50 pour cent de ses mises en jeu au centre de Steve Bégin et Tom Kostopoulos.

"Ce trio va très bien depuis le retour de Steve, a indiqué Guy Carbonneau. Chaque joueur comprend bien son rôle. On parle ici de vétérans qui font le travail défensivement et qui obtiennent ainsi des occasions de marquer."

Smolinski a réussi ses septième et huitième buts.

"C'est formidable de pouvoir contribuer à l'attaque, a dit l'Américain. C'est toujours agréable de marquer."

Le Canadien l'a emporté malgré l'absence de Mike Komisarek, Francis Bouillon et Saku Koivu.

"Il nous manque des joueurs importants. D'autres doivent prendre la relève, a noté Smolinski.

"C'est toujours bon d'avoir la confiance de l'entraîneur", a-t-il ajouté.

À 35 ans, Smolinski a peut-être cherché à doser ses efforts au cours de la saison, ce qui lui a valu certaines critiques.

"C'est une belle façon de présenter la chose, a-t-il dit en souriant. On apprécie tous le calendrier de 82 matchs. Mais il n'y a rien comme l'approche des séries.

"Il y a aussi des circonstances qui permettent de se mettre davantage en valeur, a-t-il poursuivi. On peut voir notre temps d'utilisation augmenté, on peut participer à l'attaque à cinq à l'occasion. Pour un vétéran, c'est toujours plus facile de jouer dans ce genre de contexte."

Bégin a distribué huit mises en échec, un sommet dans le match.

"Je pense que les blessures lui ont permis de conserver ses énergies, a noté Carbonneau. Steve n'est pas le même joueur lorsqu'il est fatigué."

Kostopoulos n'est pas demeuré en reste. Lui aussi a terminé la soirée à plus-2.

"On s'entend bien, a-t-il dit. 'Smo' joue son meilleur hockey de la saison. Ce soir, il a marqué deux beaux buts. Steve, lui, ne cesse jamais de travailler."

Ryan O'Byrne est un autre qui a livré une solide performance. Le robuste défenseur a joué près de 20 minutes. Il a bloqué cinq tirs, appliqué six mises en échec et terminé le match à plus-2.

"O'Byrne a joué un bon match tout comme Josh Gorges et Patrice Brisebois qui sont des remplaçants, a dit Carbo. Il faut leur donner crédit."

Dans la chambre des Sabres, Lindy Ruff a salué le travail de Guy Carbonneau.

"Guy a fait un très bon travail avec son équipe. On les a bien battus une fois (en novembre) mais ils ne nous ont pas donné grand-chose par la suite. C'est une équipe qui joue bien défensivement."