Le Canadien passera au moins la nuit au premier rang dans l'Est sans avoir la certitude d'y rester. La seule certitude du Tricolore, c'est qu'il va se mesurer aux Bruins de Boston au premier tour des séries.

Le Canadien n'allait donc pas manquer sa chance de se hisser au sommet de l'Association Est. Il a profité de la visite des Maple Leafs de Toronto pour l'emporter au compte de 3-1, samedi au Centre Bell.

Au premier tour éliminatoire, le Canadien va retrouver ses vieux rivaux de Boston et son ancien entraîneur Claude Julien, qui ont été battus par Buffalo. En saison régulière, le Canadien a balayé ses huit parties face aux Bruins.

C'est la troisième fois que le Canadien affronte les Bruins à ses quatre dernières participations en séries. Le Tricolore a un dossier de 23-7 contre ses grands rivaux.

Le premier match aura lieu jeudi à Montréal à 19 heures.

Seuls les Penguins de Pittsburgh peuvent déloger le Canadien de la tête dans l'Est en l'emportant contre les Flyers de Philadelphie dimanche à 15 heures au Wachovia Centre.

Le Canadien termine avec une récolte impressionnante de 104 points. Qui l'eut cru? La majorité des observateurs ne voyaient même pas le Canadien en séries avant le début de la saison.

Il s'agit d'un onzième gain à ses quinze derniers matchs pour le Tricolore. Les Leafs terminent leur triste saison avec un sixième revers consécutif.

Au-delà de la victoire, le Canadien est surtout sorti de ce match sans aucun blessé à quelques jours d'amorcer la première ronde des séries. Lors de leur match précédent contre Ottawa, les Maple Leafs avaient blessé le capitaine des Sénateurs, Daniel Alfredsson, qui sera absent pour une longue période.

Le Canadien a largement dominé cette dernière rencontre de la saison régulière contre une équipe qui est maintenant en vacances. Seul le brio du gardien Andrew Raycroft en première a évité aux Leafs de subir une raclée. On a notamment vu le gardien torontois voler Alex Kovalev avec un arrêt spectaculaire de la mitaine.

Deux joueurs honorés avant la partie, Mark Streit et Kovalev, ont été à l'origine du premier but marqué par le défenseur suisse. Kovalev, récipiendaire de la coupe Molson, a lutté le long de la rampe avant de remettre à Streit, qui a battu Raycroft d'un faible tir des poignets en deuxième.

Streit, qui a remporté le trophée Jacques Beauchamps pour une deuxième saison de suite, a préparé le deuxième but en servant une belle passe à Christopher Higgins, qui est allé déjouer Raycroft d'un tir des poignets dans le haut du filet.

Christopher Higgins a donné le coup d'assommoir aux Leafs en troisième avec son deuxième de la partie sur des passes de Bryan Smolinski et Andrei Markov.

Le gardien du Canadien Carey Price n'a pas été le plus occupé mais il a su tirer son épingle du jeu quand ça chauffait. Il a cédé une seule fois devant Mark Bell, qui a marqué sur un tir sur réception en deuxième période.

À son premier match dans la LNH, l'attaquant Greg Stewart, qui a joué plus de dix minutes, a eu deux chances en or en filant seul devant Raycroft. Malheureusement pour le numéro 70, son premier but en carrière devra attendre. Reconnu pour ses talents pugilistiques, il a jeté les gants contre Bryan McCabe avec moins de deux secondes à jouer au match.


Notes

Mike Komisarek (hanche), Francis Bouillon (cheville), Saku Koivu (cheville), Michael Ryder (jambe) et Mikhail Grabovski (grippe) n'ont pas affronté les Maple Leafs.