MONTRÉAL - Des statues de quatre légendes du hockey ont été dévoilées alors que le Canadien de Montréal a célébré son 99e anniversaire en inaugurant la Place du Centenaire au Centre Bell, jeudi.

Les statues de bronze de Howie Morenz, Maurice (Rocket) Richard, Jean Béliveau et Guy Lafleur, dans des séquences d'action, représentent l'attrait principal de ce nouvel espace situé à l'entrée nord-ouest de l'aréna.

"Je suis tellement fier, a dit le propriétaire George Gillett. D'être aux côtés de Guy quand ils ont dévoilé sa statue et de voir la fierté et la petite larme - c'était d'une grande beauté."

La place comprend aussi des plaques pour chacune des 24 coupes Stanley remportées par l'équipe et pour les 15 joueurs dont le numéro a été retiré depuis la fondation de l'équipe, le 4 décembre 1909.

La chaussée est partiellement composée de plus de 20 000 briques achetées par les amateurs, toutes avec un message comme l'habituel Go Habs Go, un nom et la date à laquelle cette personne a assisté à un match pour la première fois, ou bien un hommage à une personne décédée.

Les deux joueurs toujours vivants parmi ceux honorés avec une statue, Béliveau et Lafleur, étaient présents avec leurs familles. Maurice Richard fils et Henri Richard étaient aussi sur place, tout comme Marlene Geoffrion, fille de Morenz et veuve du regretté Bernard Geoffrion.

"Je me sens très honoré, a dit Béliveau, un centre qui a marqué plus de 500 buts pour le Canadien dans les années 50 et 60. Je suis particulièrement heureux pour mes deux petites-filles et pour les partisans du Canadien qui m'ont si bien supporté pendant si longtemps."

Chaque statue a une grande base où sont inscrits les statistiques et les principaux accomplissements du joueur. La Monnaie royale canadienne a aussi réalisé quatre pièces en or que l'on peut voir sur une plaque sur chaque statue, en plus de pièces de cinq sous des années durant lesquelles les joueurs ont évolué dans la LNH.

Lafleur, ailier droit dynamique pendant les années 70 et le début des années 80, avait ses deux fils avec lui lorsque sa statue a été dévoilée.

La Place du Centenaire sert aussi d'entrée à la boutique du club, récemment agrandie.

Le Canadien avait déjà amorcé les célébrations du Centenaire en portant d'anciens chandails lors de certaines rencontres.

Jeudi soir contre les Rangers, les joueurs portaient des chandails de la saison 1915-16, avec les lettres CAC sur le devant pour "Club Athlétique Canadien", le nom de la formation à l'époque.

Le Canadien sera aussi l'hôte du match des étoiles en janvier et du repêchage, au mois de juin.