Le Canadien a semé l'hystérie dans le Centre Bell en repêchant le Québécois Louis Leblanc avec son premier choix de la séance de sélection 2009 de la Ligue nationale, le 18e au total, vendredi.

Avec les Lancers d'Omaha, Leblanc, originaire de Kirkland en banlieue de Montréal, a inscrit 59 points en 60 matchs et mérité le titre de recrue de l'année de la USHL en 2008-09.

Les quelque 15 000 spectateurs au Centre Bell ont réagi vivement à l'annonce de la sélection de Leblanc, qui a paru ne pas y croire. La foule a scandé "Louis, Louis, Louis".

"J'ai des frissons ce soir, c'est magnifique, a déclaré Leblanc sur les ondes de RDS, quelques instants après avoir enfilé le chandail tricolore. Je ne pourrais pas être plus content. La foule ici, c'est incroyable."

"Je réalise un rêve, a-t-il poursuivi. J'adore le Canadien et là, je peux porter le chandail. C'est vraiment spécial pour moi et ma famille."

"Nous étions nerveux, nous avions peur qu'il ne soit plus là au 18e rang, a raconté Trevor Timmins, le recruteur en chef du Canadien. Nous voulions améliorer notre rang de sélection en transigeant avec les Panthers de la Floride, mais nous n'avions pas de choix de deuxième ronde à donner. Il ne nous restait qu'à croiser nos doigts et nous avons été chanceux."

Leblanc s'est comparé à Mike Richards, des Flyers de Philadelphie, une évaluation qui a reçu l'approbation de Timmins.

Leblanc est le premier Québécois repêché en première ronde par le Canadien depuis Éric Chouinard en 1998.

On s'attend à ce qu'il poursuive son cheminement à l'Université Harvard la saison prochaine. Les Saguenéens de Chicoutimi détiennent ses droits dans la LHJMQ.