Le Canadien a de nouveau raté une belle occasion de récolter de précieux points contre un adversaire qui ne demandait qu'à être battu.

Phil Kessel a inscrit deux des trois buts marqués par les Maple Leafs en supériorité numérique et Toronto l'a finalement emporté 5-4, jeudi soir au Centre Bell.

Le Tricolore a ainsi subi une septième défaite à ses neuf derniers matchs pour demeurer au sixième rang de l'Association de l'Est, respectivement trois et six points devant les Rangers de New York et les Hurricanes de la Caroline. Six des revers ont été encaissés contre des équipes que les Glorieux devancent pourtant au classement général.

« L'effort était là, mais nous avons écopé de plusieurs pénalité et manqué d'opportunisme en supériorité numérique », a expliqué le capitaine Brian Gionta. « Les pénalités ont définitivement changé le cours du match. »

« Nous avons donné trop d'opportunités aux Maple Leafs », a renchéri l'entraîneur-chef Jacques Martin. « C'est une équipe qui est capable de se débrouiller offensivement. »

Effectuant un premier départ depuis le 10 février, Alex Auld n'a pas permis à Carey Price de profiter d'un repos bien mérité. Le gardien substitut a en effet a été chassé de la rencontre après seulement 13:02 en première période à la suite du troisième filet des Leafs compté par Brett Lebda. Price a ensuite donné deux buts sur 19 lancers pour voir la défaite compilée à sa fiche.

« C'est difficile d'expliquer ce qui s'est passé », a avoué Auld. « J'essaie d'être le meilleur possible et je n'ai malheureusement pas réussi ma mission ce soir. »

« Lorsque je me suis amené dans le match, je ne voulais que donner une chance à mon équipe de gagner », a ajouté Price. « Personne n'a ensuite abandonné, nous nous sommes battus jusqu'à la toute fin. »

Michael Cammalleri et James Wisniewski ont marqué en l'espace de 20 secondes avec l'avantage d'un homme en début de deuxième pour créer l'égalité, mais Tyler Bozak - également en supériorité numérique - a ensuite compté le premier de ses deux filets pour redonner les devants aux visiteurs.

Max Paciorrety a éventuellement ravivé l'espoir en réduisant l'écart à 5-4 avec un peu moins de trois minutes à jouer en troisième, mais ses coéquipiers n'ont pas été en mesure de générer la moindre petite attaque par la suite. Jeff Halpern a inscrit l'autre filet des siens, tandis que Roman Hamrlik a ajouté deux mentions d'assistance.

Le gardien recrue James Reimer a réussi 31 arrêts pour mériter son quatrième gain de suite, alors que Kessel, qui a également obtenu deux aides, a quant à lui atteint le plateau des 25 buts pour une troisième saison consécutive. Avec cette huitième victoire en 12 parties depuis le début du mois de février, les Leafs totalisent maintenant 61 points, quatre de moins que les Hurricanes. Ces derniers seront d'ailleurs les visiteurs samedi au Centre Bell.

Kessel et Bozak sonnent la charge

Les Leafs ont rapidement offert au Canadien une première occasion de s'inscrire à la marque, après que Dion Phaneuf eut été chassé alors que le match n'était vieux que de huit secondes. Même si le Tricolore n'a pas été en mesure d'en profiter, il a néanmoins été le premier à s'inscrire à la marque après que Halpern eut fait dévier derrière Reimer un tir de la pointe de Hamrlik à 5:43.

Les réjouissances ont cependant été de courte durée, puisque Kessel a compté deux fois en supériorité numérique en l'espace de 4:03. Lebda a ensuite ajouté un troisième but 59 secondes plus tard, chassant du même coup Auld, qui a cédé trois fois en seulement neuf lancers.

Les Glorieux ont tiré profits de l'indiscipline des Leafs pour ramener les deux équipes à la case, mais encore une fois, la période de grâce est passée à la vitesse de l'éclair. Bozak a en effet trouvé le fond du filet à 8:30 pour redonner une priorité de deux buts aux visiteurs.

Ce même Bozak ensuite compté le filet de la victoire à 4:26 en début de troisième après avoir été laissé sans surveillance dans l'enclave. Pacioretty a réduit l'écart à un but à 17:23, mais c'était déjà trop tard pour les hommes de Martin.