MONTRÉAL - L'entraîneur Randy Cunneyworth a indiqué que la décision de revenir au jeu lui revenait. Vous pouvez parier que Brian Gionta sera de la partie contre le Lightning de Tampa Bay, samedi.

Vendredi, le capitaine s'est dit prêt à renouer avec l'action, après s'être entraîné aux côtés de Tomas Plekanec et de Michael Cammalleri. Il a reçu le feu vert des médecins de l'équipe.

Un retour attendu même si Gionta n'avait réussi qu'un but et amassé une passe à ses neuf derniers matchs.

«Nous connaissons tous l'importance de Brian, tout ce qu'il représente pour l'équipe, a commenté Cunneyworth. Son style cadre parfaitement avec celui que nous voulons voir les attaquants préconiser. Et c'est sans parler du leadership qu'il exerce, tant sur la glace qu'à l'extérieur.»

Gionta, qui était «l'homme de fer» de l'équipe avant de se blesser au bas du corps, piaffe d'impatience.

Le Tricolore a conservé un dossier de quatre victoires et sept défaites pendant son absence.

«Il n'y a pas grand-chose qu'on puisse faire quand on est à l'écart du jeu, a mentionné l'Américain. On peut apporter du soutien à des coéquipiers, mais c'est difficile quand vous n'êtes pas dans le même bateau que tout le monde.»

Gionta veut contribuer à la relance de l'équipe au moment où sa saison est sérieusement menacée.

Mercredi, le Canadien a livré le premier match d'une séquence de 11 sur 15 au Centre Bell.

«Peu importe, sur la route ou à domicile, nous n'avons pas encore joué notre meilleur match cette saison. Nous devons être bien meilleurs. C'est le moment, avec le début de la nouvelle année, de prendre les moyens d'être à notre mieux.»

Gionta a attribué l'inconstance de l'équipe au fait que les joueurs ne sont pas tous sur la même page. Au capitaine de jouer et de rallier les troupes...

Pour ce qui est des autres blessés du Canadien, Scott Gomez, Ryan White et Andrei Markov, Cunneyworth a simplement précisé qu'on s'attend à ce qu'ils reviennent dans l'ordre énuméré ci-haut. Quand exactement? Ça, il ne l'a pas dit.

Emelin ébranlé

Le défenseur recrue Alexei Emelin pourraît être indisponible, samedi. Le Russe a été ébranlé vers la fin de la séance d'entraînement à Brossard, atteint par une rondelle à la joue gauche. Il n'a pas été victime d'une coupure, mais il a quitté la glace soutenu par les soigneurs de l'équipe.

Cunneyworth ne semblait pas craindre qu'Emelin ait subi une fracture. Il a parlé d'un peu d'enflure dans le «gras de la joue», tout en ajoutant qu'on verrait comment il se sentirait, samedi.

Emelin a des os de la joue gauche rattachés par une plaque de titane, après avoir été malmené dans une bagarre dans la KHL, en mars 2009.

Le CH a huit défenseurs à Montréal et Cunneyworth n'a pas écarté la possibilité de répéter l'expérience de mercredi, en faisant appel à sept défenseurs et 11 attaquants.

Le vétéran Erik Cole serait possiblement appelé à jouer au sein de deux trios, comme il l'a fait pendant 27 minutes et quatre secondes face aux Jets.

«Croyez-moi, il ne s'est pas plaint», a lancé Cunneyworth à la blague.

Leblanc, impression favorable

Louis Leblanc a été retourné aux Bulldogs de Hamilton dans l'anonymat complet, mercredi soir.

Deux jours plus tard, Cunneyworth a parlé d'un séjour «vraiment positif» pour le jeune attaquant, qui a réussi deux buts et récolté trois passes en 14 matchs.

«Il nous a donné du bon hockey, mais c'est un jeune qui a besoin de jouer beaucoup pour continuer sa progression, a-t-il dit. Il a eu un court camp d'entraînement parce qu'il récupérait d'une opération à une épaule. Il est reparti à Hamilton dans un bon d'état d'esprit.»

Cunneyworth a ajouté que Leblanc doit se renforcer physiquement, en ajoutant une dizaine de livres à sa charpente au terme de la saison.

Trios à l'entraînement

Pacioretty-Desharnais-Cole
Cammalleri-Plekanec-Gionta
Kostitsyn-Eller-Moen
Darche-Nokelainen-Blunden

Défenseurs

Gorges-Subban
Emelin-Diaz
Kaberle-Weber
Gill-Campoli

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