Sur papier, il s'agissait d'un match entre la première et la dernière équipe au classement de l'Association Est. Et c'est en plein de quoi ça a eu l'air sur la glace.

Avec une performance sans artifice, mais caractérisée par une efficacité fidèle au fossé qui sépare les deux clubs, les Rangers de New York ont facilement disposé du Canadien par la marque de 4-1, vendredi soir au Madison Square Garden.

Un événement malheureux aurait pu venir troubler l'indifférence dans laquelle cette défaite pourrait être accueillie. En fin de troisième période, Andrei Markov a retraité péniblement au banc après avoir été atteint au genou gauche lors d'un léger contact avec Ruslan Fedotenko, mais après la rencontre, la direction du Canadien a assuré que le défenseur russe serait à son poste samedi contre les Capitals de Washington.

Markov disputait une neuvième rencontre depuis son retour au jeu le 10 mars dernier après une absence de 16 mois causée par deux opérations majeures.

Avec ce quatrième gain de suite, les Rangers ont mérité leur 50e victoire de la saison et porté leur total de points à 107. Ils conservent ainsi une avance de cinq points sur les Penguins de Pittsburgh, qui ont battu les Sabres vendredi à Buffalo.

Défait dans un troisième match consécutif, le Canadien a au moins évité d'être blanchi pour la neuvième fois de la saison quand Rene Bourque, qui n'avait pas marqué depuis le 24 février, a déjoué Henrik Lundqvist en fin de match.

"Le cœur y était, a trouvé l'entraîneur Randy Cunneyworth. C'est toute une équipe sur laquelle nous tentions d'avoir le dessus ce soir et je crois que nous l'avons fait par moment. Mais il aurait fallu trouver un moyen d'envoyer plus de rondelles au filet. Quand nous l'avons fait, leur gardien a été efficace."

"Quand nous jouons à la hauteur de notre potentiel, nous pouvons donner du fil à retordre à n'importe quelle équipe de la ligue, mais je ne crois pas que c'était le cas ce soir, a constaté P.K. Subban, la casquette calée devant les yeux. Nous ne faisons pas les petites choses qui permettent de mettre des buts au tableau. Nous devons mieux nous supporter, et ce dans les trois zones."

Auteur de 19 arrêts, Lundqvist a été privé de son neuvième jeu blanc de la saison, une marque que détiennent présentement Jonathan Quick et Brian Elliott. En troisième période, le cerbère suédois a reçu son premier lancer alors qu'il restait un peu plus de six minutes à écouler au cadran.

"Je ne crois pas que nous ayons abandonné après la deuxième, a défendu Cunneyworth. Le premier tir est venu tard en troisième, mais par la suite nous avons fait de bonnes choses. Nous n'avons pas obtenu les résultats escomptés, mais je dois être honnête, j'ai trouvé que nous avons fourni un bon effort."

Marian Gaborik a inscrit le premier but du match à mi-chemin en première. Après avoir fendu l'air sur une rondelle qui bondissait vers lui, il l'a balayée derrière un Carey Price pris au dépourvu pour enfiler son 39e de la campagne.

Le menaçant Slovaque s'est ainsi approché d'une troisième saison de 40 buts en carrière.

Price a terminé la rencontre avec 25 arrêts. Il a aussi cédé devant Brad Richards en début de deuxième et deux fois devant Michael Del Zotto en troisième.

Richards, l'un des joueurs les plus dominants de la LNH au mois de mars, a hérité d'une rondelle après une série de relais à la ligne bleue et a profité de l'écran créé par Ryan Callahan devant Price pour faire mouche pour la 25e fois de la saison.

Del Zotto a ajouté deux buts d'assurance en troisième. Il a déjoué Price d'un tir de la pointe inoffensif pour inscrire le deuxième but des Rangers en avantage numérique, puis est revenu à la charge avec un tir précis dans la lucarne.

Del Zotto et Richards ont dominé la feuille de pointage avec chacun trois points.