LAS VEGAS - Le combat tant souhaité aura enfin lieu.

Floyd Mayweather fils se retrouvera dans le ring avec Manny Pacquiao le 2 mai prochain dans un duel chez les mi-moyens qui sera le combat le plus lucratif de l'histoire de la boxe. Mayweather a annoncé lui-même la nouvelle vendredi, après des mois de négociations, en publiant en ligne une photo du contrat signé.

Le combat aura lieu au MGM Grand de Las Vegas et fracassera assurément tous les records financiers, rendant les deux boxeurs plus riches que jamais. Mayweather pourrait toucher 120 millions $ US ou plus en bourse, tandis que la part de Pacquiao pourrait avoisiner les 80 millions $.

Le duel entre deux des boxeurs les plus populaires de la dernière décennie aura finalement pris cinq ans à mettre en place. Ils ont enfin trouvé un terrain d'entente au cours des derniers mois, laissant de côté leurs différents sur certains détails et ont conclu un accord.

« J'avais promis aux partisans que nous trouverions un terrain d'entente et maintenant c'est fait », a dit Mayweather.

Si le combat pourrait rivaliser celui des poids lourds Lennox Lewis et Mike Tyson en 2002 en terme d'intérêt, il survient plus de cinq ans après les premiers efforts pour opposer les deux pugilistes au sommet de leur art. La majorité des analystes croient que les deux boxeurs ont perdu un peu de leur lustre, même si Mayweather demeure un maître de la défensive et que Pacquiao a démontré à son dernier combat contre Chris Algieri qu'il comptait encore sur des mains très rapides.

Toutefois, Pacquiao est maintenant âgé de 36 ans et est allé souvent à la guerre dans le ring. Pour sa part, Mayweather a évité les échecs, mais il célébrera son 38e anniversaire de naissance mardi prochain.

Pacquiao dormait chez lui aux Philippines quand le combat a été annoncé, mais ses représentants ont émis un communiqué dans lequel il mentionne que les partisans assisteront enfin au combat qu'ils souhaitaient voir.

« C'est un honneur de faire partie de cet événement historique, a dit Pacquiao. Je dédie ce combat à tous les partisans qui nous ont poussés à organiser ce combat et qui, comme toujours, font la gloire des Philippines autour du monde. »

Selon l'entente, Mayweather avait insisté pour avoir le privilège d'annoncer le combat. Il a également eu le meilleur au niveau de l'ordre d'arrivée dans le ring, le type de gants qui sera utilisé et plusieurs autres détails, dont le partage de la bourse à 60-40.

Toutefois, le clan Pacquiao n'a pas perdu de temps avant de jeter de l'huile sur le feu. Le promoteur Bob Arum a exprimé sa joie pour le combat, tandis que l'entraîneur Freddie Roach a prédit une victoire convaincante de son protégé.

« J'espère que Floyd va profiter de son temps sous les projecteurs parce que Manny va l'envoyer au tapis le 2 mai », a déclaré Roach.

Arum, qui a été le promoteur de certains des combats les plus prestigieux de l'histoire, a déclaré que celui-ci surpasserait tous les autres.

« Le combat va générer le même niveau d'intérêt aux États-Unis que le Super Bowl, a dit Arum à l'Associated Press. Je crois qu'il va battre tous les records à la télévision à la carte et pour l'assistance. Il s'agira du plus grand combat de boxe de tous les temps. »

Les deux combattants amèneront avec eux dans le ring des titres chez les 147 livres, mais l'enjeu sera beaucoup plus important que de simples ceintures. Mayweather, qui est invaincu en 47 combats, souhaite confirmer sa place parmi les plus grands de l'histoire et éliminer les doutes sur son héritage en battant le boxeur que plusieurs qualifient de son plus grand défi en carrière.

De son côté, Pacquiao va vouloir confirmer que sa défaite par K.-O. contre Juan Manuel Marquez en 2012 et son revers par décision partagée contre Timothy Bradley ne devraient pas définir sa carrière remarquable qui a débuté il y a 20 ans aux Philippines.

Il ne faudra toutefois pas s'attendre à un K.-O. rapide. La dernière fois que Pacquiao a passé le K.-O. à son adversaire, c'était en 2009 contre Miguel Cotto au 12e round, tandis que Mayweather a atteint la limite à tous ses combats sauf un au cours des huit dernières années.Réserve