ATLANTIC CITY, N.J - Sergey Kovalev l'a emporté par décision unanime face à Bernard Hopkins lors du tant attendu combat d'unification des titres WBA, WBO et IBF des mi-lourds, samedi.

Le Russe de 31 ans a pratiquement offert une performance sans faute pour venir à bout de Hopkins, qui s'est bien défendu malgré tout. Deux juges ont remis des cartes de 120-107 tandis que le troisième en a remis une de 120-106 en faveur de Kovalev. Il s'agit de la défaite par le plus gros écart de la carrière de celui qu'on surnomme « The Alien ».

Kovalev (26-0-1, 23 K.-O.) n'a pas mis de temps à se mettre en marche. Il a envoyé Hopkins (55-7-2, 32 K.-O.) au tapis dès le premier round en l'atteignant avec un crochet de la droite à la tempe. Le vétéran boxeur a adopté une stratégie plutôt défensive, longeant les câbles alors que son adversaire russe attendait l'ouverture.

« À partir d’aujourd’hui, nous savons une chose. Kovalev n’est pas seulement un cogneur. C’est aussi un boxeur », a déclaré Jean-Paul Chartrand qui a décrit ce combat sur les ondes de RDS.

Après le combat, le Russe s'est fait demander quel serait son adversaire pour son prochain combat. Il n'a pas donné de nom, mais il a indiqué que Hopkins méritait une autre chance à une ceinture que ce dernier serait en mesure de venir à bout d'Adonis Stevenson, le champion des mi-lourds du WBC.

Il sera intéressant de voir ce que Kovalev décidera de faire avec sa prochaine défense. Un combat avec Stevenson permettrait d'unifier toutes les ceintures de la catégorie. Mais un grand obstacle empêche ce combat pour le moment puisque Kovalev est avec le réseau HBO tandis que Stevenson est avec Showtime.

Yvon Michel a mentionné le nom de Jean Pascal, qui est un joueur autonome présentement puisqu'il n'a pas d'entente avec aucun des deux réseaux.

Le combattant de 49 ans et 10 mois a semblé se réveiller quelque peu au troisième round, mais Kovalev a bien absorbé les coups de son assaillant.

Les deux pugilistes ont eu de bons échanges en milieu de combat alors que Hopkins a semblé laissé tomber légèrement sa garde pour larguer quelques coups au visage du Russe. B-Hop s'est même permis de narguer Kovalev en l'invitant à le frapper.

Hopkins a connu ses meilleurs moments au septième round, mais « Krusher » est revenu à la charge au huitième en le faisant vaciller d'une solide droite. Kovalev, qui n'avait jamais disputé plus de huit rounds au cours de sa carrière, a dû résister à quelques bons coups au 10e engagement.

Le reste du combat a été à l'image de l'affrontement, le Russe portant les meilleurs coups lors du round ultime.

« Kovalev a été discipliné, déterminé, bien entraîné et avait une belle technique. Il nous en a mis plein la vue », a affirmé Yvon Michel, qui agissait comme analyste aux côtés de Jean-Paul Chartrand.

« Chapeau à Hopkins. Je m’attendais après 7-8 rounds à se faire frapper qu’il finirait par abandonner. La chute au premier round nous donnait l’impression que ce serait un combat très court. Mais il s’est relevé et a réussi grâce à ses déplacements et à sa défensive à limiter les ouvertures à son adversaire », a-t-il ajouté.

Hopkins a été questionné sur son avenir après le combat. Il a dit que c'était « 50-50 » à savoir s'il revenait, mais que c'était comme ça depuis qu'il a 40 ans. Il a vanté Kovalev en mentionnant qu'il avait un bon plan de match et qu'il était un bon technicien.

Description du combat :

1er ROUND

Les deux boxeurs commencent avec des coups au corps. Kovalev contrôle le centre du ring tandis que Hopkins se déplace beaucoup en longeant les câbles. B-Hop agrippe Kovalev dans la deuxième minute. Après un coup peu en puissance, Hopkins glisse et chute forçant l'arbitre à faire un compte. Mais Hopkins n'est pas du tout sonné.

Carte du RDS.ca : 10-8 Kovalev

2e ROUND

Kovalev continue d'avancer sur Hopkins qui est encore contre les câbles. Kovalev utilise beaucoup sa gauche au corps. Hopkins revient au centre dans la deuxième minute, mais il s'empresse de se remettre à se déplacer dans le ring. Aucun des deux boxeurs n'utilise de combinaisons jusqu'à présent. Mais Kovalev en lance une en fin de round.

Carte du RDS.ca : 20-17 Kovalev

3e ROUND :

Hopkins pousse Kovalev qui tombe, mais l'arbitre confirme que ce n'est pas une chute. Kovalev contre-attaque dès qu'il se relève. Hopkins réplique quelque peu, mais sans s'éterniser. Il retourne près des câbles. La fin du round donne un petit échange dans un coin du ring à l'avantage de Kovalev.

Carte du RDS.ca : 30-26 Kovalev

4e ROUND :

La moitié du round est à un rythme lent. Mais Kovalev lance les premiers coups. Hopkins offre un bon coup de poing en contre-attaque. Kovalev vise beaucoup le corps. Hopkins doit lancer plus de coups s'il veut marquer des points.

Carte du RDS.ca :  40-35 Kovalev

5e ROUND :

Comme tous les débuts de round, les deux boxeurs sont conservateurs. Kovalev se tient à distance et continue d'attaque avec sa gauche au corps. Kovalev lance moins de coups qu'en début de combat. Hopkins tente d'agripper le Russe, mais ses mains rapides repoussent B-Hop qui encaisse une bonne droite.

Carte du RDS.ca :   50-44 Kovalev

6e ROUND :

Kovalev est plus agressif en début de round. Hopkins est sur la défensive chaque fois que Kovalev commence à bouger ses mains. Comme la majorité du combat, Hopkins se retrouve le dos dans les câbles. Les coups de Kovalev atteignent plus franchement Hopkins. L'Américain atteint le Russe avec une droite au corps.

Carte du RDS.ca :  60-53 Kovalev

7e ROUND :

On retourne à la même dynamique que les sept premiers rounds. À la deuxième minute du round, Hopkins lance un bon jab et un bon crochet de la gauche qui réveillent la foule qui scande pendant quelques secondes « B-Hop ». Hopkins lance une autre droite, mais Kovalev contre-attaque. Hopkins s'approche de Kovalev et ce dernier agrippe la tête de l'Américain.

Carte du RDS.ca :  69-63 Kovalev

8e ROUND :

Kovalev lance les hostilités avec le premier coup du round. Hopkins retourne dans les câbles, mais l'arbitre ramène les deux boxeurs au centre. Dans la deuxième moitié, Kovalev lance son coup le plus puissant du combat qui fait plier Hopkins qui demeure debout. Les deux boxeurs se déplacent sans trop d'échange jusqu'à la fin du round.

Carte du RDS.ca :  79-72 Kovalev

9e ROUND :

Kovalev sait qu'il est en avance et il choisit bien ses ouvertures. Il garde les gants hauts et lance surtout des droites. Hopkins se retrouve dans les câbles, mais pas pour longtemps. Hopkins lance une droite en mouvement. Mais le coup est isolé. Kovalev est plus actif à la fin du round. Hopkins cherche la contre-attaque qui ne vient pas.

Carte du RDS.ca : 89-81 Kovalev

10e ROUND :

Kovalev continue de boxer intelligemment. Il lance un bon crochet de la gauche. Il enchaîne avec des jab. Hopkins a mis une bonne droite en mettant tout ce qu'il a dans ses coups. On voit un début d'échange. Mais les deux boxeurs s'agrippent. Kovalev termine le round avec une bonne gauche alors que Hopkins était penché.

Carte du RDS.ca : 99-90 Kovalev

11e ROUND :

Kovalev tient Hopkins à distance avec son jab. Hopkins rentre avec toute la puissance qu'il possède. Mais le volume de coups n'est tout simplement pas assez grand. Kovalev y va strictement avec son jab dans ce round. Il lance un crochet, mais Hopkins l'évite et s'agrippe. Kovalev prend ce que Hopkins lui donne.

Carte du RDS.ca : 109-99 Kovalev

12e ROUND :

Hopkins est plus agressif et il a déstabilisé Kovalev avec une bonne droite. Kovalev accroche l'Américain. Ce dernier lance des combinaisons. Kovalev touche la cible avec un bon crochet de la droite et enchaîne avec des combinaisons. Hopkins a encaissé plusieurs coups dans ce round. Hopkins est en défense et ne lance presque pas de coups dans la dernière minute.

Carte du RDS.ca : 119-109