Dans les heures suivant le retrait de Rafael dos Anjos du combat principal de l’UFC 196, la semaine dernière, les dirigeants de l’organisation lui ont désigné Nate Diaz comme remplaçant en vue de l’affrontement face à Conor McGregor.

Quand on dit que le malheur des uns fait le bonheur des autres!

On ne s’en cachera pas : les chances de victoire de McGregor ont bondi exponentiellement avec l’annonce de cette nouvelle, et ce, même si Diaz ne s’annonce pas une proie facile.

Dos Anjos aurait été un tout autre animal à dompter pour l’Irlandais. Il s’agit d’un combattant complet, possédant beaucoup de puissance. On a tous le souvenir de son duel face à Donald « Cowboy » Cerrone et la facilité avec laquelle le Brésilien l’avait démoli. C’est donc une bonne nouvelle pour McGregor que d’apprendre qu’il n’aura pas à affronter dos Anjos ce samedi, à Las Vegas.

Diaz prétend que malgré la période de préparation très restreinte, il sera en condition physique exemplaire pour fouler l’octogone, à une dizaine de jours d’avis seulement. Il a mentionné en entrevue que même s’il n’avait pas de combat prévu lors des prochaines semaines, il était néanmoins très assidu à l’entraînement. Même qu’il se préparait à courir un marathon.

L’un des points intrigants de cette confrontation est qu’elle se déroulera à 170 livres, alors qu’à son dernier combat, McGregor pesait 145 livres. C’est à la demande du champion qu’ils combattront chez les mi-moyens. On l’a déjà entendu dire qu’après avoir fait le ménage à 155 livres, il irait défier Robbie Lawler dans sa catégorie de poids. C’est possible que ce soit dans cette optique qu’il se soit montré aussi insistant.

Même si je crois que The Notorious sortira vainqueur de ce combat, je suis d’avis que Nate Diaz possède des habiletés qui pourraient lui rendre la vie dure. Sa grandeur, sa portée et ses qualités de boxeur pourraient embêter McGregor. L’Américain lance beaucoup de coups et peut s’avérer dangereux lorsqu’il travaille en combinaisons, avec la précision qu’on lui reconnaît. Sauf que malgré tout ce qu’il fait bien dans l’octogone, c’est au plan de la vitesse et des déplacements que cela va se gâter pour Diaz. Aimant travailler en contre-attaque, il va s’exposer à se faire frapper durement. Un K.-O. technique aux alentours du troisième round est un scénario très envisageable, même si Diaz ne s’est fait mettre hors de combat qu’une seule fois en carrière, sur un coup de pied au visage face à Josh Thompson.

Difficile à croire pour une grande gueule comme Diaz, mais il a trouvé chaussure à son pied lors de la conférence d’avant-combat.  Comme il en a fait son habitude depuis son arrivée à l’UFC, McGregor l’a remis à sa place avec quelques « jabs » bien placés au micro. Complètement décontenancé, Diaz donnait l’impression d’être à la petite école tellement il ne trouvait pas de réplique aux insultes de l’Irlandais!

Holm c. Tate : l’importance des styles

Je vais peut-être en étonner quelques-uns en affirmant que selon moi, Miesha Tate possède de meilleures chances de victoire face à Holly Holm que Ronda Rousey.

Tate en a vu d’autres. Elle a été impliquée dans de véritables guerres de tranchées dans l’octogone. Des coups, elle en a encaissé pour ensuite revenir plus forte. Cette distinction ne doit pas être négligée, parce que Rousey, elle, n’avait jamais été dans le trouble dans l’octogone avec d’être dominée par Holm en novembre dernier.

Les risques de voir Tate céder à la panique sont bien moins grands étant donné tout son bagage d’expérience.

En tant que lutteuse chevronnée, Tate devra trouver une façon de pénétrer la garde de Holm et de se donner des angles d’attaque afin d’emprisonner la championne contre le grillage. Entre le dire et le faire, il y a un monde de différences cependant. Après tout, Holm se déplace avec beaucoup d’aisance et cela va faire partie de son plan de match de boxer de loin.

Je ne crois pas que Holm ressentira une pression additionnelle maintenant qu’elle a le statut de championne. Elle a une excellente équipe derrière elle pour la soutenir, et ce n’est pas comme si elle n’avait jamais été au sommet de son sport, puisqu’elle était dominante en boxe et en kickboxing avant son passage aux arts martiaux mixtes. À mon sens, la pression était passablement plus forte lorsqu’elle a combattu devant une foule survoltée de 55 000 personnes en Australie, contre Rousey.

Compte tenu de l’endurance de Tate, je vois se dessiner une bataille qui pourrait se rendre à la limite des cinq rounds. Mais puisque je dois me mouiller, je prédis que Holm conservera sa ceinture en raison de la précision de ses coups et de ses mouvements.

Taleb joue gros contre Silva

Durant la sous-carte de l’événement, présentée à RDS2, Nordine Taleb sera confronté à un ancien membre du top-10 mondial en Erick Silva.

Étrangement, la descente de Silva au classement a coïncidé avec la plus grande rigueur démontrée par l’UFC par rapport à l’utilisation des produits dopants! Tant dans sa physionomie que ses performances, on a vu des changements assez drastiques. À son dernier combat, contre Neil Magny en août 2015, on avait vu un athlète à plat, voire même amorphe. Parions qu’il veut se reprendre après avoir aussi mal paru.

Même s’il ne connaît pas une séquence très encourageante, Silva demeure un gaucher redoutable possédant de la puissance et des habiletés au sol.

Rappelons qu’à sa dernière présence dans l’octogone, Taleb avait été défait par Warlley Alves grâce à une soumission, se faisant passer la guillotine. Je dirais donc que c’est dans son plus grand intérêt de garder le duel debout samedi.

En termes de visibilité, Nordine ferait un pas de géant s’il pouvait obtenir une victoire contre un athlète aussi connu dans le milieu de l’UFC. C’est pourquoi je n’ai aucune hésitation à dire que c’est le combat le plus important de sa carrière. Évidemment, il ne veut pas essuyer un deuxième revers de suite. Il possède les qualités pour venir à bout de Silva. Voyons voir maintenant s’il pourra exécuter son plan de match avec succès.

* Propos recueillis par Maxime Desroches