Samedi soir au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas, l’UFC va battre plusieurs records de revenus au guichet en sol américain et à la télévision à la carte et il y a une raison pour tout cela : l’incroyable émergence de la super-vedette Conor McGregor (17-2-0). Avec seulement cinq combats à l'UFC derrière la cravate, l’Irlandais est déjà l’un des meilleurs vendeurs de l’organisation, en plus de faire déjà des bourses de plus de deux millions de dollars par combat.

Malgré tous ces succès en termes de popularité et ce qu’il amène au sport avec son côté flamboyant, ses aptitudes de vendeur et son excellence en marketing, une légion de dénigreurs se posent encore des questions au sujet de McGregor l’athlète. Plusieurs croient encore qu’il a été catapulté au sommet trop rapidement par l’UFC... Mais soyez certain d’une chose : McGregor, lui, n’y croit pas une seule seconde et il est convaincu qu’il est le meilleur combattant de 145 livres de la planète, et qu’il le prouvera hors de tout doute dès samedi.

Passer d’un champion du muay thaï à un lutteur d'élite

Initialement, McGregor devait affronter le champion mondial Jose Aldo, et c’est justement ce combat qui a enflammé les passions et qui était perçu comme le duel qui allait battre tous les records de cotes d’écoute de l’histoire des arts martiaux mixtes. Lors d’une tournée médiatique mondiale, ils ont été confrontés l’un à l’autre dans une dizaine de conférences de presse et l’animosité entre les deux avait atteint son paroxysme. En quelques semaines, l’UFC avait réussi à vendre pour 6,8 millions de dollars de billets pour l’événement, dont plus de 2 000 achetés par des Irlandais résidant en Irlande qui vont donc traverser un océan pour venir encourager leur idole.

C’est alors que le ciel s’est écroulé sur la tête de l’UFC : Jose Aldo se blesse aux côtes et ne pourra pas affronter son rival irlandais dans le combat le plus attendu de l’année. Une blessure qui avait été diminuée par l’UFC et ses médecins dans un effort pour garder le combat en vie au départ, mais qui a rapidement forcé Aldo à abdiquer en raison du sérieux de celle-ci (fracture aux côtes).

Plusieurs se demandaient si la meilleure décision pour l’UFC et Conor McGregor n'était pas alors de simplement attendre et de remettre le combat à une date ultérieure, mais c’était bien mal connaître le bouillant Irlandais : pas question qu’il attende le Brésilien. Rapidement la décision a été prise et McGregor se retrouve aujourd’hui face à l’aspirant no 1 de la division, l’excellent lutteur de calibre olympique Chad Mendes (17-2-0). Un adversaire complètement différent de Jose Aldo et qui pourrait causer de sérieux problèmes à McGregor.

Mais comme l’a si bien dit le Notorious, après avoir vaincu Aldo, il aurait eu à affronter Mendes de toute façon, et en plus, il tenait absolument à faire taire les dénigreurs qui disent que l’UFC a toujours tenu McGregor loin des excellents lutteurs afin de le protéger. Au chapitre des ventes, cette décision a eu un effet monstre. En quelques heures, les revenus de vente de billets ont grimpé de 6,8 millions à 7,1 millions et des sections ont dû être ajoutées à l’intérieur du MGM Grand.

Les comparatifs

On sait tous qu’un combat entre Aldo et McGregor aurait été une guerre en position debout entre deux athlètes qui se seraient échangés leurs meilleurs coups. Ça aurait assurément offert aux amateurs un excellent combat, mais ce changement d’adversaire rend le tout encore plus intrigant puisque ce duel entre Mendes et McGregor sera une véritable guerre stratégique entre deux excellent athlètes avec des styles fort différents.

Tout d’abord au niveau de la fiche et de l’expérience, les deux ont la même fiche : 17-2-0, mais qu’en est-il de la qualité des adversaires qu’ils ont affrontés? La fiche cumulée des adversaires qu’a affronté McGregor depuis le début de sa carrière : 193 victoires et 104 défaites pour un rendement de ,650, alors que du côté de Mendes ses adversaires du passé totalisent 334 victoires contre 143 défaites pour un rendement de ,700 – donc non seulement Mendes a affronté de meilleurs adversaires, mais il a aussi affronté des adversaires plus expérimentés.

Il ne faut pas oublier non plus que le seul à avoir vaincu Mendes depuis le début de sa carrière est sans aucun doute le poids plume le plus dominant de l’histoire du sport : Jose Aldo. Quant aux rounds d’expérience, McGregor ne totalise que 25 rounds contre 42 pour Mendes. Étant donné qu’il s’agit d’un combat pour le titre intérimaire, il s’agira donc d’un combat de cinq rounds de 5 minutes, et seul Mendes a déjà vu la couleur d’un 5e round (défaite par décision face à Aldo) alors que McGregor n’est allé que cinq fois au-delà du premier round depuis le début de sa carrière, mais jamais au delà d’un troisième round.

Au plan des styles, c’est diamétralement opposé : McGregor est un spécialiste du combat debout qui est très technique dans ses attaques surtout au niveau des coups de pieds. Il est un combattant très difficile à affronter en raison de la diversité de ses attaques mais aussi de son excellente force de frappe. Il est aussi très gros et longiligne pour sa division de poids et il possède une très bonne boxe. Personne n’a vraiment réussi à le dominer physiquement ou au niveau de la lutte depuis son arrivée à l’UFC, alors il sera intéressant de voir comment le tout va se dérouler samedi soir.

Du côté de Mendes, on parle ici d’un lutteur de très haut niveau qui est capable de dominer ses adversaires justement grâce à cette arme. Mais au-delà de sa lutte, Mendes possède aussi d’excellentes mains et il frappe avec beaucoup d’autorité. Il a tellement confiance en sa force de frappe que souvent, il sort de son plan de match et oublie qu’il est à la base un lutteur d’exception – et c’est ce qui pourrait causer sa perte dans ce combat. S'il décide de suivre le plan de match et de s’en tenir à ses qualités principales, il pourrait augmenter significativement ses chances de l’emporter.

Autre élément à ne pas négliger : McGregor était en camp d’entraînement depuis plusieurs mois pour un combat de championnat du monde alors que Mendes n’était pas en camp et a accepté le combat à quelques jours d’avis. C’est quelque chose qui pourrait jouer en faveur de l’Irlandais si jamais le combat se rend dans les rounds de championnat (rounds 4 et 5) puisque le niveau d’énergie devrait être en sa faveur.

Nul doute que les amateurs d’arts martiaux mixtes auront droit à tout un combat et que tous les ingrédients sont présents afin de faire de ce combat l’un des meilleurs de l’année 2015, possiblement un combat qui nécessitera éventuellement une revanche. Conor McGregor a prédit une victoire par K.-O. en moins de quatre minutes alors que Chad Mendes a prédit la même chose mais en moins de trois minutes.

Ma prédiction : je crois que les deux se sont un peu laissés emporter avec leurs prédictions de victoires au premier round mais je prédis quand même une victoire par K.-O au deuxième round pour Conor McGregor dans un combat qui ouvrira les yeux au monde entier sur le phénomène qu'il représente. Et imaginez maintenant la valeur qu’aura le combat entre Jose Aldo et Conor McGregor lorsqu’il aura lieu… De grands records seront battus et ça se fera fort probablement dans un stade de soccer quelque part en Irlande!

Les autres combats de la soirée et mes prédictions :

Championnat mondial des mi-moyens : Robbie Lawler (25-10-0) contre Rory MacDonald (18-2-0). Victoire de Robbie Lawler par mise hors de combat au troisième round.

Dennis Bermudez (14-4-0) contre Jeremy Stephens (23-11-0). Victoire de Bermudez par mise hors de combat au deuxième round.

Gunnar Nelson (13-1-1) contre Brandon Thatch (11-2-0). Victoire de Thatch par mise hors de combat au premier round.

Brad Pickett (24-10-0) contre Thomas Almeida (18-0-0). Victoire de Almeida par mise hors de combat au troisième round.

Matt Brown (19-13-0) contre Tim Means (24-6-1). Victoire de Means par décision des juges.

Cathal Pendred (17-2-1) contre John Howard (22-11-0). Victoire de Pendred par décision des juges.

Alex Garcia (12-2-0) contre Mike Swick (15-5-0). Victoire de Garcia par mise hors de combat au deuxième round.

Cody Garbrandt (6-0-0) contre Enrique Briones (16-4-1). Victoire de Garbrandt par décision des juges.

Cody Pfister (11-4-1) contre Yosdenis Cedeno (10-4-0). Victoire de Pfister par décision des juges.

Neil Seery (15-10-0) contre Louis Smolka (8-1-0). Victoire de Smolka par soumission au deuxième round.

Bon gala!