TORONTO – Dana White a des questions et Donald Cerrone concède qu’il lui doit quelques explications. L’homme d’affaires et le populaire combattant ont donc réservé une table dans un restaurant de Toronto pour mettre les points sur les « i ».

La dernière fois que White a vu Cerrone, ce dernier était photographié aux côtés de Georges St-Pierre et une poignée d’autres célèbres confrères. Tous étaient vêtus d’un chandail noir orné du logo de la Mixed Martial Arts Athletes Association (MMAAA), une nouvelle association de combattants qui espère prospérer grâce, notamment, au support de quelques-uns des plus gros noms de l’industrie. Le boss l’a avalé de travers.

Plus tôt cette semaine, le président de l’UFC a dit avoir été surpris d’apprendre l’implication de Cerrone, l’un de ses plus fidèles soldats, dans cette initiative. « Je suis sous le choc que ‘Cowboy’ ne m’ait pas lâché un coup de fil », s’est étonné White.

Mercredi, lors de sa première sortie publique depuis l’annonce un peu ambigüe de la création de la MMAAA, Cerrone a admis qu’il aurait pu gérer la situation autrement et s’est quelque peu distancé de ses récents engagements.

« Quand Georges et Tim Kennedy m’ont appelé pour me demander si je voulais me joindre à eux, je ne savais pas que j’allais faire partie d’un ‘comité’. Tout ça m’a un peu pris par surprise », a-t-il tenté d’expliquer lors d’un entraînement public visant à faire la promotion du combat qu’il livrera à Matt Brown samedi soir à l’UFC 206.

« Je crois qu’il y a plusieurs choses à améliorer dans notre sport. Il nous faut, par exemple, un plan de retraite et une assurance santé, continue de croire Cerrone. Mais je ne suis pas allé m’asseoir là pour dire qu’on devait aller de l’avant le plus vite possible, qu’on devait faire la grève et demander plus d’argent. Ce n’est pas ce que j’avais en tête. Et en plus, je ne nommerai pas de noms, mais il y a une ou deux personnes qui étaient là et avec qui je n’ai aucunement l’intention de travailler. »

Cerrone avoue qu’il a peut-être accepté de se joindre à l’opération un peu rapidement et qu’il a conséquemment été mêlé à un dossier qu’il ne maîtrise pas encore complètement.

« On m’a demandé mon aide pour donner une base solide au projet, mais je n’ai aucune idée de ce que ça implique précisément et je n’ai pas ces réponses présentement. Je crois que personne ne sait exactement dans quoi il s’est embarqué. Mais mon nom a une certaine portée dans le milieu et je sais ce que je veux. Alors j’ai accepté simplement pour faire connaître mon opinion à laquelle je ne démords pas. »

Le ‘Cowboy’ a toujours dégagé l’image de l’employé parfait pour l’UFC. Prêt à enfiler les gants en tout temps pour sortir ses patrons du merdier, il a livré une moyenne de quatre combats par année depuis 2014, une loyauté qui l’a placé dans les bonnes grâces de la compagnie. Mais dans sa tirade à l’endroit de Cerrone, White s’est permis une petite attaque personnelle pour égaler le pointage et faire comprendre à tout le monde qui serait intéressé à l’attirer sur le champ de bataille qu’il avait les munitions pour accepter l’invitation.

« J’étais dans le trouble et Dana m’a sauvé le derrière en m’envoyant les meilleurs avocats qu’il pouvait se payer. Tout ce qu’il a dit est vrai, a confessé Cerrone. L’UFC m’a toujours bien traité, j’ai toujours eu ce que je voulais. Je ne peux pas me plaindre. En général, je suis heureux, mais je persiste à dire qu’il y a des choses à corriger et ça ne me dérange pas d’associer mon nom à la lutte pour le changement. C’est juste que l’autre jour, c’est sorti un peu tout croche. »

Avec cette précision, gageons que Cerrone s’est évité une facture salée au resto...

Les deux yeux sur Matt Brown

Les derniers mois de la carrière de Cerrone ont été remplis d’incertitude. Il croyait d’abord qu’il aurait la chance d’affronter Robbie Lawler à l’UFC 205, la première visite de l’organisation au Madison Square Garden, mais l’ancien champion de la division des mi-moyens s’est désisté. Kelvin Gastelum s’est offert comme plan B, mais a été incapable de respecter la limite de poids et le combat a été annulé.

Cerrone a donc été déplacé sur la carte de l’UFC 206 contre Brown, mais à trois semaines de l’événement, il a publié une vidéo qui montrait le côté gauche de son visage complètement charcuté et ensanglanté. Certains ont craint pour sa santé, d’autres ont crié au canular. ‘Cowboy’, lui, s’est amusé à entretenir le mystère.

Perché sur une petite ecchymose, l’œil gauche de Cerrone démontrait les signes d’une guérison qu’on pourrait qualifier de miraculeuse mercredi.

« Est-ce que c’est du maquillage? Je ne sais pas, man », taquinait l’espiègle estropié, qui assurait avoir passé avec succès les examens médicaux d’usage et reçu l’approbation de la Commission athlétique de l’Ontario.

« Tout va bien, je suis en santé. De toute façon, je ne me suis jamais retiré d’un combat. Certains de mes entraîneurs auraient voulu que je le fasse, ils craignent que la cicatrice cède, mais c’est bien guéri et ce qui reste, ce n’est que superficiel. Je suis sûr qu’il va me frapper là, mais bon... let’s go! »

Le casse-cou de 33 ans livrera contre Brown son quatrième combat chez les mi-moyens. L’ancien aspirant au titre de la division des légers n’a toujours pas subi la défaite depuis son entrée dans cette nouvelle catégorie. Après avoir forcé Alex Oliveira à l’abandon, il a passé le K.-O. à Patrick Côté et Rick Story.

Mais malgré ses succès, Cerrone peine à convaincre certains de ses pairs (31-7) de sa valeur. En amont du combat, Brown a déclaré au site spécialisé FloCombat qu’il croyait que son prochain adversaire était surévalué.

« Je ne sais pas pourquoi on dit ça à mon sujet. On dit aussi que je manque de constance. C’est vrai que je n’ai jamais réussi à mettre la main sur une ceinture, que ce soit dans le WEC ou l’UFC. Mais depuis 2013, un seul gars a réussi à me battre. Je trouve que ce n’est pas si mal. Mais vas-y et expose mes faiblesses, Matt! C’est ta chance, mon gars! », a répondu Cerrone.

Brown connaît quant à lui une période creuse, ayant perdu quatre de ses cinq derniers combats. À 35 ans, celui qu’on surnomme « The Immortal » semble plus que jamais avoir un pied dans la tombe.

« Matt et moi, on s’est déjà entraînés ensemble, alors je suis sûr qu’il sait exactement ce que je vais faire et je sais ce qu’il va faire. C’est un dur, un combattant avec beaucoup d’endurance. Ça va probablement donner aux spectateurs exactement ce qu’ils veulent voir : deux gars qui se tiennent debout en quête d’un K.-O. »