La guerre de mots que se sont livré Conor McGregor et Nate Diaz depuis le premier chapitre de leur rivalité va enfin être rangée pour laisser place aux actes, samedi soir au T-Mobile Arena de Las Vegas, dans le cadre de l'UFC 202.

Dire que ce qui ne devait être qu’un remplacement de dernière minute à l'UFC 196 le 5 mars dernier s’est transformé en l’une des grandes rivalités des dernières années dans l’UFC!

Rappelons que Diaz, à seulement neuf jours d’avis, avait pris par surprise le monde des arts martiaux mixtes en infligeant à McGregor un premier revers depuis son entrée dans l’organisation, grâce à une spectaculaire soumission au deuxième round. L’Irlandais semblait avoir sous-estimé les différences qu’implique un changement de poids aussi radical que celui entre les plumes et les mi-moyens, en plus d’avoir sous-estimé la capacité de Diaz à absorber des coups en puissance.

Conséquemment, le premier round s’était passé sans embûche pour The Notorious, mais tout s’était gâché à mi-chemin du deuxième. Essoufflé et paniqué à la fois, McGregor avait baissé sa garde et avait commencé à se faire toucher avec une force qu’il n’avait jamais connue auparavant dans l’UFC. Il y était allé d’une tentative de projection au sol désespérée et plutôt faible, l’équivalent de se jeter dans la gueule du loup face à un Diaz qui lui est supérieur au sol.

Je suis impatient de voir se déployer la stratégie des deux combattants. D’une part, j’ose croire que McGregor entrevoit ce duel avec plus de maturité et une attitude moins empreinte d’arrogance que la première fois. Sa défaite a été un échec difficile à digérer et ça peut ne faire autrement que de le rendre plus humble. Et si on fie à son entraîneur, McGregor n’a jamais été aussi en forme qu’il ne l’est présentement.

À mon avis, les deux athlètes ont des objectifs bien différents pour cette deuxième confrontation. Diaz veut prouver qu’il est réellement dans la même ligue que McGregor, et ainsi monnayer les bonnes années qu’il lui reste dans l’organisation en obtenant d’autres lucratifs combats. L’Américain clamait d’ailleurs haut et fort que l’UFC « doit sérieusement espérer que je perde ce combat » puisqu’advenant un scénario semblable à celui de l'UFC 196, les dirigeants n’auraient guère d’autre choix que de lui donner encore plus d’espace sur ses cartes.

J’ai bien hâte de voir ce qu’il présentera à McGregor maintenant qu’il a disposé de quelques mois de préparation. C’est certain que ça l’avantage par rapport au court délai qu’on lui avait donné la fois précédente.

Quant à McGregor, c’est l’évidence même de dire que son unique but est de venger sa défaite. S’il y parvient, les options s’offrant à lui seront nombreuses. Entre celle de défendre sa couronne des poids plume, de combattre à 155 lb ou de compléter une potentielle trilogie avec Diaz, les opportunités intéressantes pleuvront pour l’Irlandais.

L’hésitation est grande lorsque vient le temps des prédictions sur l’issue de ce combat. Si j’écoute mon cœur, je pencherais vers une victoire de Nate Diaz vers le troisième round, possiblement grâce à une soumission encore une fois. Logiquement cependant, peut-on vraiment douter du fait que McGregor, un athlète qui pourrait changer le visage de l’UFC, arrivera fin prêt et déterminé à inverser les rôles?

La réponse nous sera fournie samedi soir!

Anthony Johnson c. Glover Teixeira

Les mi-lourds Anthony Johnson et Glover Teixeira feront figure de cofinalistes sur la carte principale de samedi. On parle ici d’un affrontement qui promet entre les aspirants nos 1 et 2 de la catégorie. Difficile de demander mieux!

Depuis qu’il a été vaincu en mai 2015 par Daniel Cormier pour le titre laissé vacant par Jon Jones, Johnson a rebondi de brillante façon avec de percutants K.-O. tôt dans ses combats face à Jimi Manuwa (tout début de 2^e round) et Ryan Bader (1^er round).

À ses cinq dernières sorties dans l’octogone, « Rumble » a participé chaque fois au combat de la soirée. Ces dernières performances sont assez éloquentes, c’est le moins qu’on puisse dire. Terrorisant avec ses poings, Johnson adore demeurer debout et échanger coup pour coup, prêt à décrocher la tête de celui à qui il est opposé. En contrepartie, la condition physique de Johnson lui a quelques fois joué des tours lorsque son rival l’a amené loin au deuxième assaut ou au troisième. C’est vraiment cette avenue que devrait privilégier Teixeira pour améliorer ses chances de gagner.

On peut dire de Teixeira qu’il représente un combattant plus complet, en ce sens qu’il lutte pratiquement aussi bien qu’il boxe. Il reste cependant à déterminer si ses habiletés au sol lui seront de la moindre utilité dans ce duel. Pour ma part, je crois que non car une amenée au sol sera difficile contre Johnson.

Donald Cerrone c. Rick Story

On nous prépare un affrontement chez les mi-moyens entre Donald Cerrone et Rick Story.

Story est un combattant assez puissant qui a fait son bonhomme de chemin. Il peut faire mal à son adversaire avec l’une ou l’autre de ses mains et sa lutte est aussi convenable. Il est plutôt petit – on le recense à 5 pieds 10 pouces, mais je trouve cette estimation généreuse – mais ça ne l’empêche pas d’être agressif dans l’octogone. Story est ce genre d’athlète qui fonce continuellement vers son rival. Il offre une menace constante de mettre quiconque K.-O.

C’est d’ailleurs là que je vois un élément de danger pour Story, car Cerrone est un excellent contre-attaquant qui possède l’habileté de s’ajuster facilement et rapidement à ses opposants. Story a beau être sur une séquence de trois victoires et être le mieux classé des deux par l’UFC parmi les combattants de 170 lb, je le vois comme le négligé, principalement en raison de l’avantage considérable que « Cowboy » possède au plan technique.

Par ailleurs, historiquement, Cerrone s’est toujours montré assez coriace même face aux gauchers, mis à part contre Rafael dos Anjos. Les confrontations « gaucher c. droitier » sont appréciées par les athlètes comme Cerrone possédant une jambe arrière puissante et potentiellement destructrice.

« Cowboy » a triomphé lors de 10 de ses 11 dernières présences dans l’octogone (son unique revers est survenu en décembre 2015 face à dos Anjos), et je m’attends à ce qu’il soit déclaré gagnant samedi.

Cody Garbrandt c. Takeya Mizugaki

En pré-carte de cet événement, RDS2 diffusera un total de neuf combats. Du lot, la finale mettant aux prises le jeune espoir Cody Garbrandt et le Japonais Takeya Mizugaki sera particulièrement à surveiller.

Garbrandt, avec sa fiche immaculée de 9-0, pourrait très bientôt obtenir une chance de briller avec les autres gros noms des poids coqs. Chacune de ses prestations est un spectacle en soi grâce à son extraordinaire force de frappe. D’ailleurs, son dossier parle de lui-même : huit gains sur neuf par mise hors de combat!

Mizugaki n’est pas en reste non plus. Le combattant de 32 ans est expérimenté et fait partie du top-15 de la division.

C’est donc un rendez-vous auquel je vous convie samedi à compter de 20 h sur les ondes de RDS2!

* Propos recueillis par le RDS.ca