Je vous offre aujourd'hui en six points ma rétrospective d'une excellente année pour les arts martiaux mixtes. Une année exceptionnelle pour l'organisation UFC mais qui s'est terminée avec la perte à long terme de Georges St-Pierre et Anderson Silva. L'année fut excellente aussi pour Bellator, mais s'est terminée pour eux aussi sur une note amère avec la blessure de Tito Ortiz. Néanmoins la performance des athlètes des deux organisations nous promet toute une année en 2014. Voici donc pour vous ma rétrospective de l'année 2013.

Combat de l'année : Gilbert Melendez c. Diego Sanchez (UFC 166, 19 octobre 2013)

L'année 2013 a donné lieu à plusieurs excellents combats, mais aucun d'entre eux selon moi n'arrive à la cheville de la véritable guerre que se sont livrés les Américains d'origine mexicaine Gilbert Melendez et Diego Sanchez. Il s'agit même dans mon cas du meilleur combat que j'ai eu l'occasion de voir dans ma vie, tout sport de combat confondu. Melendez et Sanchez ne se sont permis aucun instant de répit dans cet affrontement rempli d'action, d'émotion et de rebondissements. Les deux ont à un moment ou un autre dans le combat obtenu une réelle chance de l'emporter de façon dramatique, mais c'est finalement Gilbert Melendez qui est sorti victorieux de ce combat fou par décision des juges. Il y a fort à parier que dans un avenir pas si lointain nous aurons droit à un Melendez-Vasquez 2. Je tiens à donner des mentions honorables à deux autres combats, l'affrontement entre Mark Hunt et Antonio Silva au UFC qui a été terni par le contrôle positif à la testostérone du Brésilien, sans oublier le spectaculaire combat revanche que nous ont offert Eddie Alvarez et Michael Chandler du côté de Bellator - un troisième combat entre les deux est d'ailleurs prévu dans les premiers mois de 2014.

Retour de l'année : Robbie Lawler

Que dire de l'explosif Robbie Lawler qui a fait un retour exceptionnel au sein de l'organisation UFC en février 2013 avec un percutant K.-O. face à l'aspirant et membre du top-10 mondial Josh Koscheck. Une victoire en moins de quatre minutes qui a fait écarquiller les yeux de tous. Il a suivi cette performance par des victoires face à Bobby Voelker et Rory MacDonald - et ces trois victoires lui ont donné un laissez-passer pour un combat de championnat du monde des 170 livres en mars prochain face à Johny Hendricks. Si quelqu'un a les outils pour vaincre Hendricks de façon dominante et spectaculaire, c'est bien Lawler. En plus d'être un redoutable cogneur possédant de la dynamite dans les deux mains, il a aussi une excellente lutte et une force physique herculéenne. L'Américain est aussi très gros pour un 170 livres, une tonne d'éléments qui pourraient représenter tout un casse-tête pour Hendricks. Un combat qui sera assurément à surveiller...

Découverte de l'année : Brandon Thatch

Les gens au Québec ont eu le bonheur et la chance de découvrir l'incroyable Brandon Thatch avant le reste de la planète grâce à ses trois apparitions en 2011 et en 2012 dans trois événements que j'ai présentés ici. Il y a longtemps que je vous parle de ce talentueux américain qui a tous les atouts pour trôner un jour ou l'autre au sommet de la division des 170 livres. Véritable gentleman à l'extérieur de l'octogone, Thatch se transforme en un prédateur agressif et dangereux lorsque les portes de la cage se ferment. Possédant des techniques de kickboxing et de muay thaï dévastatrices, Thatch est aussi précis et puissant. Atout sous-estimé de son arsenal : son travail au niveau des soumissions. Thatch sait qu'il doit travailler sur sa lutte dans les semaines et les mois à venir puisqu'il s'agit de sa seule véritable faiblesse même s'il compense plus souvent qu'autrement par son incroyable force physique. Même s'il fait osciller la balance à 170 livres lors des pesées officielles, il se présente à ses combats (le lendemain soir) à 205 livres. Thatch a été opéré à l'épaule et à une cheville au début du mois et il sera de retour aux alentours de juin 2014. Un athlète à surveiller!

Surprise de l'année : Première victoire de Weidman sur Silva

Ce n'est certainement pas tout le monde qui sera d'accord avec moi, mais selon moi la surprise de l'année 2013 est la victoire de Chris Weidman face à Anderson Silva lors de leur premier duel. Personne n'aurait pu prédire une victoire de Weidman par K.-O. face au dominant brésilien. Oui Silva a fait le bouffon lors de ce combat et Weidman est un jeune athlète talentueux, mais jamais je n'aurais cru ce scénario possible. Lors du combat revanche, malgré l'incident qui a mis fin au combat, Weidman a été tout simplement dominant et a fait taire les critiques qui n'ont pas cru en lui. Le jeune élève de Matt Serra a tout un avenir devant lui et j'ai bien hâte d'assister à son combat contre Vitor Belfort en 2014.

Plus grande déception : La chute de « King Mo »

Il y a eu quelques déceptions cette année dans notre sport, mais pour moi la plus grande est sans aucun doute la chute de « King Mo ». Excellent lutteur avec une très bonne boxe, Lawal a été décevant en 2013 notamment lors de ses deux combats contre Emmanuel Newton. Ce dernier a donné une leçon à Lawal sur tous les aspects du combat. La première fois avec un K.-O. des ligues majeures et la deuxième fois avec une domination presque complète pendant trois rounds. Lorsqu'il s'est amené chez Bellator, l'organisation américaine a tout fait pour le placer au sommet de la montagne, lui donnant opportunité par-dessus opportunité. C'est maintenant à lui en 2014 de renverser la vapeur et être garant de tous les espoirs fondés en lui.

Combattant de l'année : Vitor Belfort

Comment passer sous silence l'année absolument formidable que vient de nous offrir Vitor Belfort, le phénomène brésilien qui soulève les passions des amateurs d'arts martiaux mixtes depuis plus de 17 ans. Probablement l'athlète le plus spectaculaire et le plus prometteur de l'histoire des AMM, Belfort a été plus dominant que jamais en 2013 et cette année fut tout simplement parfaite pour le talentueux athlète - trois victoires par K.-O. en trois combats, et à chaque fois grâce à rien de moins qu'un coup de pied à la tête. Ses victimes : Michael Bisping, Luke Rockhold et Dan Henderson, tous des combattants classés dans le top-10 mondial. Belfort a entre autres été le premier à passer le K.-O. à Dan Henderson au cours de la longue et légendaire carrière de ce dernier. Prochain combat pour Belfort : un rendez-vous avec le destin face à Chris Weidman afin de redevenir champion du monde et venger son compatriote Anderson Silva. Le combat aura lieu sur la terre de ses ancêtres au Brésil et devrait être le combat le plus regardé de l'histoire du sport, autant au niveau télévision qu'au niveau assistance alors que le UFC prévoit présenter l'événement dans un gigantesque stade de soccer à Rio de Janeiro.