Les dirigeants de l’UFC nous ont réservés une carte digne de faire saliver même les plus exigeants amateurs d’arts martiaux mixtes alors que sera présenté samedi le gala de fin d’année, UFC 194, au MGM Grand de Las Vegas.

N’ayons pas peur des mots : au moins trois ou quatre affrontements de la carte principale pourraient faire office de finale en temps normal. D’ailleurs, chaque participant de la carte présentée à la télévision à la carte a déjà été par le passé sous les réflecteurs dans le cadre d’un combat principal… Ce n’est pas peu dire!

Après la déception vécue en juillet lorsqu’une blessure aux côtes l’a contraint à renoncer à la défense de son titre face à Conor McGregor, Jose Aldo a finalement retrouvé la santé et on l’aura enfin, ce combat de championnat des poids plume.

L’UFC avait investi massivement, à coups de dizaines de millions, afin de mousser les ventes, notamment en organisant une tournée mondiale ponctuée d’arrêts dans plusieurs villes américaines ou européennes. Depuis le temps qu’on fait la promotion d’une éventuelle rencontre dans l’octogone entre ces deux athlètes, ça commençait à presser que l’on passe à l’action avant que l’intérêt des amateurs finisse carrément par s’essouffler.

Quiconque a suivi de près ou de loin l’actualité relative à l’UFC dans la dernière année sait que McGregor, l’Irlandais à la personnalité exubérante, n’a jamais lâché Aldo d’une semelle dans le but de jouer dans sa tête et de créer une véritable guerre psychologique. McGregor avait ajouté l’insulte à l’injure en subtilisant la ceinture d’Aldo devant une foule pro-Conor en délire durant une conférence de presse au printemps dernier.

À mon humble avis, ce combat marquera l’une des rares fois où deux combattants appartenant à l’élite mondiale se présentent dans l’octogone avec une certaine peur de l’échec au lieu d’une conviction inébranlable en leurs chances de gagner. Chacun est conscient que la perspective d’un revers serait très dommageable pour la suite de sa carrière.

J’ai hâte de voir si le Brésilien conservera une certaine rouille après une période d’inactivité avoisinant les 14 mois hors de l’octogone. C’est vrai qu’Aldo n’a pas perdu depuis maintenant 10 ans et que son hégémonie sur la catégorie des 145 lb a été des plus impressionnantes, mais vous conviendrez tout de même avec moi qu’il est loin d’être le champion le plus actif.

La clé du succès de part et d'autre

La zone de danger pour Aldo, à mon avis, provient d’une part de sa longue absence, jumelée au fait que McGregor possède un style particulier. Ce dernier a dans son arsenal des mouvements que peu de combattants utilisent, et il doit miser sur cet effet de surprise pour accumuler des points sur les cartes des juges tôt dans le combat. Comment Aldo réagira-t-il? S’il met du temps à trouver ses ajustements techniques, il pourrait bien être trop tard, surtout lorsque l’on considère que la stratégie de l’Irlandais sera assurément de se jeter sur son rival dès le premier son de cloche.

Tactiquement, la clé du succès pour Aldo sera de se servir de ses habiletés de combattant debout puisqu’il maîtrise superbement le muay thaï. Ses coups de pied dans les jambes seront essentiels pour déstabiliser McGregor. En affaiblissant les jambes du champion intérimaire, le Brésilien arrivera à calmer la tempête un tant soit peu.

Inversement, McGregor et son coin doivent souhaiter faire reculer Aldo parce que celui-ci, quand il avance, arrive à mettre beaucoup dans ses coups, spécialement du pied. En bougeant énormément, McGregor disposera non seulement d’une meilleure chance de se donner de bons angles d’attaque, mais arrivera à mieux parer les coups de puissance dans les jambes qui arriveront dans sa direction.

Comme c’est souvent le cas, la gestion des émotions sera déterminante dans l’issue du duel. Ça fait plus d’un an qu’on se lance des flèches de part et d’autre. L’animosité est à son comble, mais chacun ne peut laisser cette hargne le distraire de la tâche à accomplir.

Si je devais me prononcer sur le dénouement de ce combat, je prédirais une victoire d’Aldo, non sans en avoir arraché au premier round. S’il retourne dans son coin sans être trop amoché après les cinq premières minutes, je pense que ce sera de bon augure pour ses chances de victoire. Toutefois, si le doute s’installe dans l’esprit du Brésilien, eh bien là, tous les paris seront ouverts!

N'oublions pas Weidman et Rockhold

Dans l’autre finale de la soirée, les poids moyens Luke Rockhold et Chris Weidman en viendront aux coups avec le titre de ce dernier à l’enjeu. Là aussi, j’anticipe une guerre de tous les instants. Ces deux athlètes américains possèdent de nombreux atouts et peu de points faibles, mais leurs forces sont vraiment différentes.

On connaît les talents de boxeur de Weidman, mais pour ma part, c’est surtout sa lutte et son agilité au sol qui le rendent redoutable. Rockhold, de son côté, est un kickboxeur spectaculaire, capable de changer la tournure d’un duel à tout moment avec un coup de pied renversé ou un spin-or-rama dans les airs. Sa lutte est correcte, de sorte que l’aspirant a tout intérêt à rester sur ses pieds plutôt que de tenter de faire du dommage en luttant ou en se servant de son grappling.

La perception des gens envers Rockhold serait peut-être différente si son C.V. était mieux garni dans l’UFC. Certains ont tendance à oublier que pour s’octroyer le titre de l’organisation Strikeforce, l’Américain était venu à bout de Ronaldo « Jacare » Souza. Mais comme c’est le cas avec Aldo et McGregor, les preneurs aux livres ont de la difficulté à mettre le doigt sur un véritable favori entre Weidman et Rockhold. Ainsi, tous les scénarios sont possibles, mais je ne serais pas du tout étonné que ces deux-là se rendent à la limite des cinq rounds.

En plus d’assister à deux combats de championnat qui s’annoncent enlevants, nous aurons également droit à une confrontation qui promet d’être remplie d’action entre « Jacare » Souza et le Cubain Yoel Romero afin de déterminer l’identité de l’aspirant no 1 à la couronne des poids moyens.

Comme nous le rappelle le dicton « Jamais deux sans trois », on se heurte à une autre décision des plus difficiles quant à l’identité du gagnant. Chose certaine, à ce stade-ci de leur carrière, Souza et Romero sont tous les deux en droit de s’attendre à une opportunité de se battre en combat de championnat advenant une victoire. Simplement dit, Souza est à mon sens l’un des deux meilleurs combattants livre pour livre au sol de l’UFC grâce à son expertise en jiu-jitsu brésilien (suivi de près par Gunnar Nelson et Demian Maia).

Cependant, je souhaite sincèrement à Souza la meilleure des chances afin d’amener au sol Romero, qui a participé aux Jeux olympiques en judo et en lutte. Ça va être assez demandant, surtout que Romero est très puissant. Lorsqu’on fait référence à un athlète de haut niveau, on en a ici un exemple flagrant! Bref, une autre confrontation digne d’une finale qui ne laissera pas les adeptes d’arts martiaux mixtes sur leur appétit.

Sur ce, bon UFC 194 à tous!

Horaire de l’UFC sur RDS2 en fin de semaine :

Vendredi

18 h 30 : GSP : L’ADN d’un champion
20 h : UFC : L’ultime combattant – Finale TUF 22

Samedi

13 h 30 : GSP : L’ADN d’un champion
15 h : UFC : L’ultime combattant – Finale TUF 22
19 h : UFC 194 : Le décompte
20 h : UFC 194 : Les combats préliminaires

18 décembre sur RDS2

Rousey-Holm
Létourneau-Jedrzejczyk