MELBOURNE, Australie - Les nouveaux propriétaires de la Formule 1 prévoient organiser plus de courses et être plus visibles en Amérique du Nord, et ils aimeraient bien pouvoir faire augmenter les cotes d'écoute en attisant la rivalité entre les pilotes.

Sean Bratches, le directeur général des opérations commerciales de « Formula One Group » - jadis connu sous le nom de Liberty Media -, qui est devenu le propriétaire de la série en janvier dernier, reçoit déjà des offres des promoteurs qui voudraient se joindre à la F1.

Parmi les endroits identifiés pour tenir de nouvelles courses, Lewis Hamilton a suggéré Miami, tandis que Daniel Ricciardo a opté pour Las Vegas. Bratches a déclaré lors d'une conférence de presse vendredi « qu'il y a un réel intérêt à amener la Formule 1 sur divers circuits, qu'ils soient urbains ou non, aux quatre coins du monde ».

Bratches a mentionné qu'il a reçu « de nombreuses lettres d'intérêt de villes, États, municipalités et pays à travers le monde ».

Présentement, 20 courses sont inscrites au calendrier de la saison 2017, qui se mettra en branle dimanche avec la présentation du Grand Prix d'Australie et se terminera avec le Grand Prix d'Abu Dhabi, en novembre. Le débat entourant le nombre de courses, ainsi que leur emplacement, a régulièrement refait surface au cours de la dernière décennie.

La F1 a effectué un retour aux États-Unis en 2012, sur le circuit des Amériques à Austin, au Texas, en octobre. Même si la plupart des courses ont lieu en Europe et en Asie, l'Amérique est bien représentée avec les Grands Prix du Canada, du Mexique et du Brésil.

« Nous souhaitons augmenter le nombre de circuits dans ce marché, en exploitant la présence d'Austin - notre seule et unique référence en ce qui concerne ce que nous faisons aux États-Unis, a déclaré Bratches, ajoutant qu'il y avait une demande claire en Amérique du Nord. Nous sommes intéressés par tous les marchés du monde, mais les États-Unis vont être un centre d'intérêt. »

Le triple champion du monde Lewis Hamilton et Ricciardo, un Australien qui a pris le troisième rang du classement général l'an dernier, figurent parmi les pilotes qui aimeraient qu'il y ait plus de 20 courses par saison en F1. Le vétéran Fernando Alonso est aussi en faveur, sauf que selon l'Espagnol il faudra prendre son temps et analyser prudemment la situation.

D'autre part, il y a toujours eu de la rivalité en F1, habituellement entre des équipes et des coéquipiers qui luttent pour le titre de champion du monde. Hamilton et Nico Rosberg, qui a battu le Britannique pour le championnat des pilotes l'an dernier avant d'annoncer sa retraite, étaient en guerre ouverte avec son coéquipier chez Mercedes depuis 2013.

C'est le genre de chose qu'apprécie Bratches, un ex-dirigeant du réseau américain ESPN.

Alors qu'il répondait à une question à propos des pilotes qui étaient beaucoup trop préparés par les responsables des communications des diverses équipes, Bratches a répondu : « Il y a un certain nombre de sports où des têtes d'affiche peuvent s'exprimer librement, peu importe où ils se trouvent dans l'échelle salariale ».

Il a ajouté que les amateurs de course s'identifient beaucoup aux pilotes.

« Honnêtement, je préférerais qu'il y ait plus de pilotes avec la langue bien pendue, qu'il y ait plus de controverses parmi eux - et qu'on les laisse s'exprimer librement, a-t-il confié. Je crois que ce serait bon pour nous tous. »