Russell partira 1er à Vegas, Verstappen devant Norris

LAS VEGAS, États-Unis - On attendait le pilote de Mercedes Lewis Hamilton, mais c'est plutôt son coéquipier George Russell qui a décroché la position de tête, vendredi, lors des qualifications du Grand Prix de Formule 1 de Las Vegas.

« C'est incroyable d'être de retour en position de tête, on a été si rapides toute la fin de semaine », a dit Russell, qui s'élancera de la première position pour la quatrième fois de sa carrière. 

« Je suis vraiment heureux, mais on devra fouiller pour découvrir pourquoi on a été si rapides, parce que ç'a été une petite surprise. »

Hamilton a été le pilote le plus rapide des deux premières séances d'essais libres, tandis que Russell était au sommet du classement au terme de la troisième. Mais en qualifications, Hamilton a commis deux erreurs lors du troisième segment (Q3) et s'est contenté de la 10e position.

Russell a arraché la position de tête au drapeau à damiers alors que Carlos Sainz fils et Charles Leclerc semblaient en voie d'accaparer la première ligne pour Ferrari. Le dernier tour lancé de Russell les a relégués en deuxième et troisième place, puis le Français Pierre Gasly a frappé un coup d'éclat en s'immisçant entre les deux coéquipiers, au troisième échelon, à bord de son Alpine.

« C'était des qualifications serrées, un peu plus serrées pour la position de tête que ce à quoi je m'attendais, a reconnu Sainz. J'avais la "pole", mais George a été très, très rapide à la fin. On doit garder confiance en notre capacité de nous battre à l'avant [pendant la course] et la victoire sera l'objectif. »

Meneur au classement des pilotes, le Néerlandais Max Verstappen a placé sa Red Bull en cinquième position. Il n'a besoin que de trois points de plus que le Britannique Lando Norris (McLaren) – sixième sur la grille de départ – pour s'adjuger un quatrième titre de champion du monde consécutif.

Verstappen a peiné à trouver de l'adhérence tout au long de la fin de semaine en raison des réglages inadéquats de l'aileron arrière, mais il a affirmé que la situation avait été corrigée avant les qualifications.

« La journée a mal commencé, mais on a fait de notre mieux pour tout maximiser, a dit Verstappen. On a bien fait les choses en qualifications et on a fait du bon travail d'équipe. Je suis heureux de la façon dont les choses se sont déroulées ultimement, j'ai tout donné pour cette cinquième place. 

« Tout semble aller bien mieux que [jeudi], et j'espère qu'avec les changements qu'on a apportés, on sera plus compétitifs durant la course. » 

Si les nouveaux réglages ont été bénéfiques pour Verstappen, son coéquipier mexicain Sergio Perez a dû se contenter de la 16e place. C'était la sixième fois qu'il était éliminé en Q1 cette saison, alors que Red Bull demeure dans la course pour le titre chez les constructeurs, en troisième place.

« Incroyable, ça ne s'améliore pas, a dit Perez à la radio. Je n'arrive pas à trouver l'adhérence. »

Le Québécois Lance Stroll a dû attendre les dernières secondes de Q1 pour aller en piste en raison d'une défaillance de son système de récupération d'énergie. Il s'est qualifié 20e et dernier, mais prendra le départ de la 19e position en vertu d'une pénalité à Valtteri Bottas (Sauber) pour un changement de pièce non permis.

Le coéquipier de Stroll chez Aston Martin, l'Espagnol Fernando Alonso, sera 17e sur la grille de départ.

L'Argentin Franco Colapinto (Williams), mentionné par certains comme possible remplaçant à Perez chez Red Bull l'année prochaine, a eu un violent accident lors de la Q2. Il n'a pas été blessé et prendra part à la course.