PARIS - Ferrari a prolongé le contrat du Finlandais Kimi Räikkönen qui continuera donc à faire équipe avec l'Allemand Sebastian Vettel dans le Championnat du monde de Formule 1 en 2016, a annoncé la Scuderia mercredi dans un communiqué.

Räikkönen, 35 ans, père d'un enfant, comme Vettel, est revenu chez Ferrari en 2014 après avoir débuté chez Sauber (2001) puis piloté pour McLaren (2002-2006) et Ferrari une première fois (2007-2009), ce qui lui a permis de conquérir son seul titre mondial, dès son arrivée en Italie.

Poussé dehors par la Scuderia suite au recrutement de Fernando Alonso, en 2010, mais avec une grosse indemnité, il a alors pris deux années sabbatiques et participé, pour se distraire, à plusieurs manches du Championnat du monde des rallyes (WRC). Puis il est revenu en F1 chez Lotus, permettant à l'écurie d'Enstone (ex-Renault F1) de terminer deux fois 4e du championnat constructeurs (2012-2013).

Vice-champion du monde en 2003 et 2005, 3e en 2008 et 2012, le Finlandais, surnommé "Iceman" pour ses conversations réduites au strict minimum, occupe actuellement la 5e place du Championnat du monde, après 10 manches, avec 76 points. Il a connu un début de saison moins réussi que Vettel, qui a déjà gagné deux fois alors que le Finlandais n'est monté qu'une seule fois sur le podium, à Bahreïn (2e).

Populaire et ami de Vettel

Räikkönen a déjà disputé 222 GP de F1 et en a remporté 20, pour un total de 78 podiums, 16 pole positions et 42 meilleurs tours en course. Dans ce domaine bien précis, il est le plus performant des pilotes actuels. Il est aussi l'un des trois plus populaires, selon deux sondages récents auprès des fans de F1.

L'annonce de sa prolongation de contrat n'est pas une surprise, car il est très ami avec Vettel. Le nouveau leader de la Scuderia a probablement joué un rôle dans l'annonce précoce de cette prolongation de contrat, pour préserver l'harmonie retrouvée suite aux bons résultats de la première moitié de saison.

À partir de 2017, en revanche, tout sera possible au sein de la Scuderia. Les hypothèses principales du moment, selon la presse, sont un autre Finlandais, Valtteri Bottas, 25 ans, actuellement chez Williams, et le prodige néerlandais Max Verstappen, 17 ans, qui débute cette saison en F1 chez Toro Rosso. Mais ils vont devoir être très patients, car Räikkönen n'a pas encore dit qu'il comptait arrêter la F1 fin 2016.