MONTRÉAL - Lance Stroll vient de réaliser le rêve qu'il chérissait depuis qu'il était gamin.

Le Québécois a officiellement été nommé pilote titulaire chez Williams en prévision de la saison 2017 de Formule 1, a annoncé l'équipe jeudi matin.

Le jeune homme, qui a fêté son 18e anniversaire le 29 octobre, est ainsi devenu le premier pilote québécois en F1 depuis Jacques Villeneuve en 2006. Il est également le troisième représentant de la province à accomplir l'exploit, après Jacques et son père Gilles Villeneuve.

« C'est incroyable de pouvoir piloter en Formule 1 en 2017, et je ne pourrai jamais remercier suffisamment Williams de croire en mon talent, a déclaré Stroll par voie de communiqué. J'ai rêvé de piloter en F1 depuis que je suis gamin. Quand j'ai commencé à piloter sérieurement en karting, la F1 était l'objectif ultime, et c'est devenu particulièrement important lorsque j'ai fait le saut en monoplaces en 2014.

« J'aurai beaucoup de choses à apprendre en 2017, mais j'ai hâte d'apprendre tout ce que Williams m'enseignera afin de m'améliorer, a-t-il ajouté. Je vais prendre une course à la fois, et même un tour à la fois, et j'espère pouvoir progresser en prenant de l'expérience comme ce fut le cas en F4 et F3. »

Stroll remplacera Felipe Massa au sein de l'écurie de Grove, en Grande-Bretagne. Le Brésilien de 35 ans a déjà indiqué qu'il annoncera sa retraite à l'issue de la campagne. L'autre pilote Williams, le Finlandais Valtteri Bottas, sera son coéquipier l'an prochain.

« J'aimerais souhaiter la bienvenue à Lance dans l'équipe, s'est exclamé Bottas, qui s'était joint à l'organisation en 2010. J'ai hâte de voir ce que nous pourrons accomplir ensemble. »

Le jeune homme originaire de Mont-Tremblant entamera donc sa carrière en F1 avec la même écurie que Jacques Villeneuve, seul pilote canadien à avoir remporté le championnat du monde, en 1997. Jacques Villeneuve a signé 11 victoires en carrière, dont quatre dès sa première saison, toutes sur Williams-Renault.

En conférence de presse au quartier général de Williams, la patronne de l'équipe, Claire Williams, a déclaré avoir hâte de voir de quel bois se chauffera Stroll à sa saison recrue.

« (Lance) a démontré son talent, il mérite ce volant en F1 la saison prochaine, a-t-elle dit. Nous sommes reconnus comme étant une équipe qui permet aux espoirs de percer en F1 et je suis très excitée de voir ce que Lance pourra faire pour nous. Cette année, il a carrément détruit le championnat européen de F3 en gagnant 14 des 30 courses. »

Williams a mentionné que Stroll cadrait parfaitement dans la philosophie de l'équipe et a rappelé qu'elle avait lancé la carrière de grands pilotes tels que Jenson Button et Nico Rosberg.

« Nous formons une équipe très ambitieuse dans ce sport, nous célébrerons nos 40 ans l'an prochain, nos 40 ans de succès, et nous sommes la troisième équipe la plus prestigieuse en F1, a-t-elle énuméré. Nous avons gagné 16 championnats du monde, mais nous avons des ambitions très claires pour l'avenir, et si nous pouvons les atteindre, alors nous devons miser sur des individus très talentueux.

« Pour Lance, et nous-mêmes, c'est excitant. Il a fait du très bon boulot dans le championnat de F3 cette année et a toute les qualités que nous recherchions. Il a le talent, l'intelligence, et fourni beaucoup d'informations aux ingénieurs. Pour nous, donc c'était une décision facile à prendre. »

Le Québécois fait partie de l'écurie Williams depuis novembre 2015, alors qu'il était devenu membre du programme de jeunes pilotes de l'équipe, étant également pilote de développement.

L'accession de Stroll à la F1 n'est donc pas étonnante, d'autant plus qu'il a connu du succès partout où il est passé.

Son plus récent exploit date du début du mois d'octobre, alors qu'il est devenu le plus jeune champion de la série F3 européenne, à l'âge de 17 ans seulement. En 30 courses avec l'écurie italienne Prema Powerteam, il a signé 14 victoires et obtenu 20 podiums.

« Je crois que ma participation au championnat européen de F3 au cours des deux dernières années m'a bien préparé à faire le saut (en F1), a dit Stroll. Je dois apprendre encore beaucoup de choses et je suis encore très jeune. J'ai participé à des essais avec la Williams FW36 de 2014 depuis le mois d'août, et ç'a très bien été. La puissance est indescriptible.

« J'apprends à connaître la voiture, l'aérodynamisme, le système SREC, la gestion des gommes, le rythme ainsi que ses limites, a-t-il poursuivi. Je suis de plus en plus confortable, à chaque sortie. »

Stroll a également remporté de nombreux titres et prix en karting jusqu'en 2013. Après s'être joint à l'Académie Ferrari à l'âge de neuf ans, il est passé à la monoplace en 2014, en rejoignant le Championnat d'Italie de F4. Dès sa première saison, à l'âge de 15 ans, il a été sacré champion après avoir largement dominé ses rivaux, comptant 10 victoires en 17 courses. Il a ensuite fait le saut en F3 en 2015, où il a pris le cinquième rang du classement des pilotes.

Stroll est le fils du milliardaire Lawrence Stroll, qui est notamment propriétaire du circuit de Mont-Tremblant.

La saison de F1 se mettra en branle le 26 mars, avec la présentation du Grand Prix d'Australie, à Melbourne.