ABOU DHABI, Émirats arabes unis - Lewis Hamilton a donné le ton à la lutte qu'il livre à son coéquipier chez Mercedes Nico Rosberg pour le championnat du monde des pilotes de Formule 1 en dominant les deux premières séances d'essais libres du Grand Prix d'Abou Dhabi.

Hamilton, qui vise un troisième titre d'affilée et un quatrième en carrière, s'est payé une petite frayeur quand il a perdu le contrôle de l'arrière de sa voiture lors de la première séance et il a dû composer avec des problèmes d'équilibre de la voiture dans la seconde.

Il a devancé Rosberg de ,079 seconde lors de deuxième séance après avoir été plus rapide de ,374 seconde en lever de rideau.

Ce résultat est source d'inspiration pour Hamilton, qui tire de l'arrière par 12 points au championnat avant la course de dimanche. Même si Hamilton l'emporte, Rosberg doit seulement terminer troisième pour être sacré champion du monde pour la première fois.

Les deux ont eu leurs moments au cours de cette saison pleine de rebondissements. Rosberg a d'abord pris le contrôle en remportant les quatre premières courses de la saison tandis que Hamilton connaissait des problèmes de moteur. La course au titre a ensuite tourné en faveur de Hamilton avant que Rosberg parvienne à reprendre l'initiative.

« Nous avons sous-estimé la pression sur leurs épaules, a reconnu le patron de Mercedes F1, Toto Wolff. Parfois, vous devez permettre aux pilotes d'exprimer leurs sentiments et leurs émotions. Vous ne voulez pas tout rationaliser. »

Pendant ce temps, Sebastian Vettel s'est classé troisième de la session de soirée mais a dû regagner le garage de Ferrari, déclarant à la radio qu'il redoutait un bris de sa boîte de vitesse.

Mais comme le moteur était utilisé en essais libres, il ne sera pas pénalisé pour un changement de boîte de vitesses.

La performance de Ferrari pendant la séance de soirée permet à Vettel d'espérer rivaliser avec Mercedes lors de la séance de qualifications, samedi.

« Dans l'ensemble, la voiture se comporte bien et je pense que nous devrions avoir un bon rythme, a déclaré Vettel. Espérons qu'il en sera de même demain en qualifications. »

Le jeune néerlandais Max Verstappen a signé le troisième chrono de la première séance mais le quatrième de la seconde, après avoir connu quelques problèmes avec ses pneumatiques.

« Nous avons eu quelques problèmes avec la voiture aujourd'hui, a expliqué Verstappen, âgé de 19 ans. Rien n'est cassé et il n'y a pas à s'inquiéter. Il a seulement fallu écourter notre présence en piste. L'adhérence est toujours un peu délicate ici. »

Les titres de 2010, gagné par Vettel, et celui de 2014, remporté par Hamilton, s'étaient également décidés à Abou Dhabi.

« C'est la dernière course. Tout est sur la table : les frustrations et les moments heureux, a noté Wolff, soulignant la force mentale de ses pilotes. Je trouve extraordinaire la façon dont ils ont géré leur relation au profit de l'équipe. »

Le départ de la course sera donné à 17 h locale et se terminera à la nuit tombante sur ce circuit construit en plein désert alors que les températures sont encore chaudes mais susceptible de baisser grâce à une brise de fin de journée.

Dans ce qui devrait être son dernier Grand Prix, le pilote britannique Jenson Button arborera un casque jaune similaire à celui qu'il portait lors de la saison où il a été sacré champion du monde avec l'écurie Brawn en 2009.

Même si Button détient une option à son contrat pour poursuivre avec McLaren en 2018, il a confirmé jeudi qu'il n'a pas l'intention de revenir. Felipe Massa, qui sera remplacé par le Canadien Lance Stroll chez Williams, prendra aussi sa retraite à l'issue de la dernière course de la saison. Les deux pilotes ont entrepris leur carrière en F1 à l'âge de 20 ans.