Lawson préféré à Tsunoda : « C'était très, très serré »

PARIS, France -  Le pilote néo-zélandais Liam Lawson sera le coéquipier du Néerlandais Max Verstappen, quadruple champion du monde de Formule 1 en titre, la saison prochaine au sein de Red Bull, a annoncé l'écurie autrichienne jeudi.

Issu de la filière jeunes pilotes de Red Bull, Lawson (22 ans), qui a pris part aux six dernières courses de la saison 2024 avec l'écurie soeur Racing Bulls, remplace le Mexicain Sergio Pérez, dont le départ a été confirmé mercredi.

« C'est un rêve de toujours pour moi, c'est quelque chose que j'ai voulu et pour lequel j'ai travaillé depuis l'âge de huit ans », a souligné dans un communiqué Lawson, qui a fait ses débuts en F1 avec cinq courses disputées en 2023 au sein de l'écurie AlphaTauri, renommée Racing Bulls cette saison.

« Je suis très enthousiaste à l'idée de travailler aux côtés de Max et d'apprendre d'un champion du monde. Je n'ai aucun doute sur le fait que j'apprendrai de son expérience. J'ai hâte d'y être! », a indiqué celui qui avait fini 3e du championnat de Formule 2 en 2022, derrière le Brésilien Felipe Drugovich et le Français Théo Pourchaire.

Le choix de promouvoir Lawson s'est fait aux dépens du Japonais Yuki Tsunoda, l'autre pilote de Racing Bulls, pourtant titularisé au sein de l'équipe satellite depuis 2021.

« C'était très, très serré entre les deux », a expliqué Christian Horner, le patron de l'écurie Red Bull. « Yuki est un pilote très rapide. Il a trois ou quatre saisons d'expérience maintenant. Il a fait du très bon travail lors des essais de pneus à Abu Dhabi, où les ingénieurs ont été impressionnés par ses performances.

« Avec Liam, quand vous regardez les analyses de sa course, le rythme était légèrement meilleur dans les courses qu'il a faites. Son rythme de qualification était très proche de celui de Yuki, et vous devez supposer que le potentiel de Liam, qui n'a participé qu'à 11 Grands Prix, est qu'il ne peut que s'améliorer et devenir plus fort. Il a fait preuve d'une véritable résistance mentale et d'une grande robustesse.

« Deux choses m'ont frappé avec Liam : sa polyvalence », a déclaré Horner. « Vous le mettez dans une situation, il s'en occupe. Si vous vous souvenez de ses débuts à Zandvoort après que Daniel se soit cassé les doigts, il était en course contre Max dans son dernier tour.

« Il a ce genre de mentalité de pilote courageux. Il a passé une année en DTM où il s'est adapté très rapidement au pilotage d'une Ferrari GT aux côtés d'Alex Albon et où il avait généralement le dessus. Et encore une fois, son sens de la course est vraiment l'un de ses principaux atouts. Il n'a pas peur de se battre roue contre roue et même de se frotter aux roues lorsque c'est nécessaire. Je pense donc qu'il va faire du bon travail pour nous.

Le Français Isack Hadjar, qui a terminé deuxième du championnat de F2 cette saison, est cité comme potentiel remplaçant de Lawson chez Racing Bulls.