Max Verstappen domine la première séance d'essais du Grand Prix d'Azerbaïdjan

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BAKOU, Azerbaïdjan – Roue contre roue. Charles Leclerc a réalisé vendredi le meilleur temps des deux premières séances d'essais dans les rues de Bakou, théâtre du Grand Prix d'Azerbaïdjan de Formule 1, talonné par Sergio Pérez, tandis que le meneur au général Max Verstappen a terminé la journée dans l'anonymat.

Sur les bords de la mer Caspienne, bien malin celui qui peut déjà prédire à qui reviendra la position de tête samedi.

Leclerc se place certes en tête pour décrocher sa troisième position de tête de suite à Bakou samedi, mais son plus proche poursuivant Sergio Pérez (Red Bull), vainqueur l'an dernier en Azerbaïdjan, n'était qu'à... 6/1000e de la Ferrari vendredi soir.

Le Mexicain était lui-même suivi de très près le septuple champion du monde Lewis Hamilton, à 66/1000e seulement de Leclerc avec sa Mercedes.

« Le rythme était là (...) même si nous n'avons pas fait beaucoup de tours », a déclaré Leclerc, qui a connu un début de journée cauchemardesque, après avoir tapé un mur lors de la première séance d'essais.

Le Monégasque est ensuite resté une partie de la deuxième séance dans son garage à cause d'un problème mécanique.

Verstappen confiant, Norris moins

Leclerc, qui n'a encore jamais gagné en Azerbaïdjan, a répondu au soleil couchant à Verstappen (Red Bull), auteur du meilleur temps plus tôt dans l'après-midi lors des premiers essais mais seulement 6e vendredi soir, à plus d'une demi-seconde du pilote de la Scuderia.

« C'était plutôt une bonne journée dans l'ensemble », s'est toutefois félicité « Mad Max ». « Je pense que nous sommes davantage compétitifs cette fin de semaine. »

Dimanche, Red Bull – qui a perdu de sa superbe depuis le printemps – pourrait pour la première fois depuis plus de deux ans perdre la tête du championnat constructeurs au profit de McLaren qui n'est distancée que de huit points.

Mathématiquement, Ferrari, actuellement 3e du championnat à 39 unités de Red Bull, peut aussi récupérer les rênes du général mais avec un maximum de 44 points à récupérer à l'issue du GP, la tâche s'avèrera plus compliquée.

Au championnat pilotes, Verstappen conserve encore une confortable avance de 62 points sur son dauphin Lando Norris, seulement 17e vendredi soir.

Le pilote McLaren, qui a surtout été gêné par l'Alpine du Français Pierre Gasly dans son tour rapide alors qu'il avait terminé 4e de la première séance, ne s'est pas montré serein pour la suite de la fin de semaine.

« Nous sommes encore loin du compte », a-t-il déploré. « Nous avons encore beaucoup à faire par rapport à Mercedes, Ferrari et Red Bull (..) il y a bien trois ou quatre dixièmes d'écart avec nous. »

Alpine très loin

Devant des tribunes loin d'être remplies autour du circuit azéri, l'autre McLaren, celle d'Oscar Piastri, a terminé la journée 5e derrière l'Espagnol Carlos Sainz (Ferrari).

Loin des pilotes forts du jour, les Alpine de Gasly et Esteban Ocon – victime d'un problème moteur en début d'après-midi –, ne sont jamais parvenues à terminer dans le top-15.

« On a vécu le vendredi le plus difficile de la saison, sans aucune adhérence sur la piste », a déploré Gasly. « On a encore beaucoup de travail à faire ».

Oliver Bearman, qui remplace chez Haas le Danois Kevin Magnussen suspendu pour une course, a terminé la journée 10e sur la feuille des temps.

Le Britannique, qui entamera avec l'an prochain avec l'écurie américaine sa première saison de F1, dispute à Bakou son deuxième GP dans l'élite, après avoir remplacé plus tôt cette année Carlos Sainz en Arabie Saoudite.

Au volant de la Ferrari de l'Espagnol, il avait fini le GP à une impressionnante septième place.

Samedi, les pilotes prendront part à une dernière séance d'essais libres avant de disputer les qualifications.

Deuxième séance d'essais libres :

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:43.484 (20 tours)

Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:43.490 (23)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:43.550 (22)

Carlos Sainz fils (ESP/Ferrari) 1:43.950 (25)

Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:43.983 (25)

Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:44.029 (24)

Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:44.093 (24)

Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:44.475 (24)

George Russell (GBR/Mercedes) 1:44.536 (16)

Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari) 1:44.547 (24)

Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:44.645 (24)

Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:44.683 (25)

Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:44.737 (25)

Franco Colapinto (ARG/Williams-Mercedes) 1:44.749 (23)

Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari) 1:44.785 (24)

Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:45.056 (26)

Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:45.156 (25)

Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:45.391 (22)

Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:45.810 (24)

Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 1:45.947 (25)