HELSINKI, Finlande - Réfléchi mais aussi ambitieux. En 2009 déjà, à 19 ans, Valterri Bottas s'imaginait au volant d'une Formule 1 capable de lui offrir le titre mondial. Huit ans plus tard, la recrue finlandaise de Mercedes n'a jamais été aussi près du Graal.

Engagé dans le Championnat du monde de F1 depuis 2013, Bottas a hérité du baquet du champion du monde allemand et jeune retraité Nico Rosberg, pour faire équipe avec Lewis Hamilton.

À 27 ans, le « Finntastic » peut enfin rêver d'inscrire son nom au panthéon des Finlandais champions du monde après Keijo « Keke » Rosberg (1982), père de Nico, Mika Häkkinen (1998, 1999) et Kimi Räikkönen (2007).

Né le 28 août 1989 à Nastola, une bourgade lacustre cernée par la forêt de conifères dans le sud de la Finlande, Bottas n'a que six ans quand il découvre le karting. Comme son modèle Räikkönen, alias « Iceman », champion du monde au volant de sa Ferrari en 2007, il fait ses gammes sur des routes boueuses et verglacées.

Et comme lui, le « petit » Finlandais (1,73 m, 69 kilos) préfère l'action aux grands discours.

Ari Vatanen loue son sang-froid en toute circonstance, dit de lui qu'il est « digne de confiance », le genre de pilote fiable qu'on veut dans son équipe.

« Il est très analytique et calme. Crédible, sans airs de diva, un homme qui garde les pieds sur terre », confie l'ancien champion de rallye à l'AFP.

Formé à la mécanique en lycée professionnel, il intègre les formules de promotion en 2007, devient champion de Formule Renault 2.0 en 2008, double vainqueur du Masters de Formule 3 en 2009 et 2010, et champion de GP3 avec l'écurie française ART en 2011.

« Je vais tout donner »

Encore adolescent, il croit tellement en ses chances qu'il se donne cinq ans seulement pour gagner un Grand Prix. Pari perdu, mais son rêve de F1 se concrétise en 2010 lorsque Williams l'engage comme pilote d'essais (il n'a pas alors 21 ans), avant de lui offrir un baquet en 2013.

En quatre saisons et 77 départs de Grand Prix avec l'écurie britannique, il est monté sur le podium à neuf reprises au volant de sa Williams, sans jamais gagner. Avec Mercedes, Valtteri Bottas n'a pas l'intention de jouer les figurants.

« Je vous garantis, je vais tout donner », a-t-il dit après l'annonce de son arrivée dans l'écurie allemande.

Bottas ne se voit pas non plus comme faire-valoir de Lewis Hamilton: « Je suis sûr que nous allons être très proches et travailler en équipe », a-t-il assuré.

Le Britannique, triple champion du monde qui connaît bien la voiture, aura « un clair avantage » au début de la saison, mais Bottas « devrait bien assurer aussi », prédit Vatanen.

Pilote d'exception, Bottas est à la ville un homme tranquille, sans aspérités visibles.

Enfant, il a pratiqué le hockey sur glace, le sport national en Finlande, et s'adonne sur son temps libre au ball-trap et au cyclisme. Sur son compte Instagram, il publie régulièrement des photos de la campagne finlandaise, sous la neige ou le soleil d'été.

En septembre 2016, il a épousé sa petite amie, la nageuse finlandaise Emilia Pikkarainen. Après la cérémonie nuptiale dans une église d'Helsinki, les jeunes mariés ont été conduits par Mika Häkkinen dans une rutilante... Mercedes.

En janvier, c'est Bottas qui a pris les commandes d'un traîneau tiré par un renne pour les noces de Häkkinen et Marketa Remesova dans le nord de la Finlande. Aucun ne portait de casque.