Valtteri Bottas de retour avec Mercedes comme pilote d'essai?

Valtteri Bottas a déclaré qu'il est prêt d'en venir à une entente afin de devenir le pilote d'essai de l'écurie de Formule 1 Mercedes la saison prochaine, après que Mick Schumacher, le fils du septuple champion du monde Michael Schumacher, eut annoncé son départ.

« Nous discutons et ça se déroule bien jusqu'ici. Il reste encore des détails à régler, mais nous discutons », a confié Bottas à l'aube du Grand Prix du Qatar.

Bottas a signé 10 victoires en F1 avec l'écurie Mercedes entre 2017 et 2021, mais n'a toujours pas marqué de point cette saison chez Sauber.

Le Finlandais a ajouté qu'il doit encore « régler quelques détails » concernant son retour avec l'équipe allemande, mais a ajouté qu'il a l'impression qu'il pourrait servir de mentor au pilote âgé de 18 ans Andrea Kimi Antonelli. Ce dernier sera le coéquipier de George Russell chez Mercedes la saison prochaine. Antonelli a été promu de la Formule 2 afin de succéder à Lewis Hamilton, qui pilotera pour Ferrari à compter de 2025.

« Si j'aboutis là-bas, je crois que je pourrais être très utile au développement d'un pilote recrue qui n'a jamais participé à une épreuve de Formule 1, a dit Bottas. Ce serait, c'est certain, une partie de mon rôle, de lui offrir des conseils et de lui partager mes connaissances. »

Bottas est sans volant en vue de la saison prochaine après que Sauber eut choisi de le remplacer, de même que son coéquipier chinois Zhou Guanyu, par l'Allemand Nico Hülkenberg et le pilote recrue brésilien Gabriel Bortoleto, en prévision de la prise de contrôle de l'équipe par le constructeur allemand Audi en 2026.

La nouvelle équipe Cadillac, qui est soutenue par le constructeur américain General Motors, intéresse aussi Bottas, alors qu'elle deviendra la 11e écurie sur la grille en 2026.

« Ça m'intéresse, et je crois que c'est formidable pour la F1. C'est un grand constructeur, qui est soutenu par GM, donc c'est certain que c'est un projet attrayant », a dit le principal intéressé. Il a admis qu'il comptait rencontrer les dirigeants de Cadillac pour discuter d'éventuelles opportunités.

Quant à Schumacher, il quittera son rôle de pilote d'essai chez Mercedes — qu'il occupait depuis deux saisons — pour partir à la recherche d'un volant à temps plein ailleurs.

C'est « difficile » de regarder des voitures de F1 tourner sans pouvoir y participer, a-t-il reconnu dans un communiqué transmis par Mercedes.

« Je veux recommencer à me concentrer à 100 % sur le pilotage. Je veux être totalement impliqué dans l'aspect sportif de la course automobile. En fin de compte, en tant que pilote, tu veux être derrière le volant, car c'est le seul endroit où tu peux retrouver les sensations que tu adores », a-t-il ajouté.

Schumacher a piloté pour Haas en F1 en 2021 et 2022, et il a pris part au Championnat du monde d'endurance de la FIA avec Alpine cette année, en plus d'être pilote d'essai pour Mercedes.