Opportunité méritée ou cadeau empoisonné?

Suivez le GP du Japon sur toutes nos plateformes. Jeudi soir, les 1ers essais libres seront présentées en webdiffusion à 22 h 30 sur le RDS.ca. La 2e séance sera aussi présentée à 2 h cette nuit. 

Ce n'est jamais vraiment une surprise d'écrire sur un changement de pilote dans la grande famille de Red Bull... mais de le faire à ce moment-ci de la saison, après seulement deux Grands Prix, c'est assurément inédit.

Ainsi, Red Bull alignera Yuki Tsunoda aux côtés de Max Verstappen dès cette fin de semaine, lors du Grand Prix du Japon, remplaçant Liam Lawson, qui lui, retournera avec l'écurie sœur, Racing Bulls.

Bien sûr, le moment parait tout à fait opportun. Red Bull disputera un dernier Grand Prix du Japon avec Honda comme motoriste et portera des couleurs spéciales pour souligner ce passage dans le pays du soleil levant. La promotion d'un pilote japonais est donc la cerise sur le gâteau d'une fin de semaine qui s'annonce spéciale pour l'écurie, mais viendra aussi avec une pression supplémentaire pour Tsunoda… et de la pression, ce n'est pas ce qui manque chez Red Bull.

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— Oracle Red Bull Racing | オラクル・レッドブルレーシング (@redbullracing) April 1, 2025

Le défi qu'il attendait

Lors de sa première sortie publique depuis sa promotion, le pilote de 24 ans s'est dit prêt pour faire face aux attentes qui sont placées sur le deuxième pilote Red Bull.

« Plus que tout, je suis excité par le défi qui m'attend. Il n'y a pas beaucoup de moments dans une vie où l'on est confronté à ce genre de pression extrême et à une telle opportunité, donc je ne peux qu'imaginer que ça va être une course incroyablement passionnante », a-t-il indiqué dans un événement pour Honda, selon les propos recueillis par Motorsport.com.

Il faut dire que cette opportunité, il ne l'a pas volée. Tsunoda commençait une cinquième saison avec l'écurie sœur de Red Bull et sa progression au fil des ans est notable. Surtout, il a fait mal paraître plusieurs de ses coéquipiers, dont l'expérimenté Daniel Ricciardo et le champion de Formule 2 et de Formule électrique Nyck De Vries.

Ses résultats en courses régulières ne le démontrent pas en raison d'erreurs stratégiques, mais il connaît un très bon début de saison. Il a atteint la Q3 lors des trois premières séances de qualifications et a terminé sixième lors de la course sprint en Chine.

De plus, Tsunoda a aussi pris de la maturité au cours de son séjour chez AlphaTauri/Racing Bulls. Son tempérament intempestif et son caractère bouillant avaient refroidi les dirigeants de Red Bull, mais on le voit désormais plus calme en général. Il a aussi amélioré son éthique de travail et sa condition physique qui lui faisaient défaut en début de carrière.

Pour ces raisons, plusieurs s'attendaient à ce que ce soit Tsunoda qui obtienne une promotion en décembre dernier pour remplacer Sergio Perez. D'ailleurs, on a un peu l'impression que Red Bull essaie de corriger une erreur en prenant une décision rapide.

Ce n'est pas que Lawson ne démontre pas de potentiel. Par contre, la différence d'expérience entre les deux pilotes n'est pas négligeable. Red Bull a la chance d'avoir en Formule 1 une équipe sœur dont la mission principale est de former et de préparer de jeunes pilotes afin d'être prêt à faire le saut avec la grande équipe. Tsunoda a eu l'opportunité d'y être pendant quatre ans et d'y disputer 87 courses avant le début de la saison. Alors qu'on sait que le poste de deuxième pilote chez Red Bull est un défi immense, que même un pilote vétéran comme Sergio Perez n'arrivait plus à relever, le fait de se tourner vers un jeune pilote que ne comptait que 11 épreuves d'expérience plutôt que celui sur qui on a investi du temps depuis plus de quatre ans était curieux.

Maintenant, est-ce qu'il faut tenir pour acquis que Tsunoda ferait mieux que Lawson? Pas nécessairement. Oui, le pilote japonais mérite cette opportunité, mais elle peut vite devenir un cadeau empoisonné. La Red Bull est une voiture très difficile à conduire et dont l'équilibre est difficile à trouver, contrairement à une Racing Bulls qui n'a peut-être pas le même potentiel, mais qui est plus équilibrée et permissive. On verra comment Tsunoda pourra s'y adapter ou non, mais il y a bel et bien un risque de le voir connaître sa part de problèmes à son tour.

Sauf que contrairement à Lawson, Tsunoda est rendu à ce point dans sa carrière. Le point où il doit prouver qu'il est prêt pour la prochaine étape. Est-il un futur vainqueur en Formule 1? Peut-il aider Red Bull à reconquérir le titre des constructeurs? Il est temps pour lui de répondre à ces questions. C'est la prochaine étape logique de son parcours. À lui de saisir cette occasion.

Un pas en arrière, pour deux pas devant?

Se faire montrer la porte de sortie après seulement deux épreuves, c'est assurément difficile à avaler pour Liam Lawson. Sauf que le Néo-Zélandais ne doit pas baisser les bras.

Le contexte de son arrivée avec Red Bull était très difficile. N'ayant que très peu d'expérience en Formule 1, il est arrivé à Melbourne en n'ayant jamais roulé sur ce circuit auparavant, peu importe la série. Avec les conditions difficiles en course, le défi était de taille pour toutes les recrues, comme on l'a rapidement constaté d'ailleurs.

En Chine, Lawson se retrouvait à nouveau sur circuit qu'il n'avait jamais expérimenté auparavant. Le contexte d'une course sprint n'était assurément pas idéal non plus en raison de la tenue d'une seule séance d'essais libres plutôt que trois.

Certes, il doit aussi se regarder dans le miroir. Il n'est pas la seule recrue du plateau et ses performances ne sont pas du tout à la hauteur de celles de son coéquipier. Il doit faire mieux et il le sait.

En le retournant chez Racing Bull aussi rapidement, Red Bull tente aussi de le protéger. Chez Racing Bulls, il rejoindra un environnement qu'il connait bien et il pourra tenter de retrouver cette confiance qui le caractérise. D'autres pilotes avant lui ont vécu cette déception avant de relancer leur carrière, comme Pierre Gasly et Alex Albon. Deux courses, c'est bien peu lorsqu'on regarde l'ensemble d'une carrière.

À condition, bien sûr, de retrouver ses repères rapidement.

Pour une troisième fois en autant de courses, il faudra être un oiseau de nuit pour suivre le Grand Prix en direct. La séance de qualifications sera présentée sur RDS dès 1 heure 30 dans la nuit de vendredi à samedi. Quant à la course, ce sera un rendez-vous dès minuit 30 dans la nuit de samedi à dimanche.