BARCELONE, Espagne - L'écurie Mercedes-AMG, championne du monde en titre, est ressortie avec le statut prévisible d'archi-favorite de la dernière semaine d'essais d'avant-saison de Formule 1, de jeudi à dimanche sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

Nico Rosberg vendredi, le seul à passer sous la barre des 1 min 23 sec au tour, et Lewis Hamilton samedi, ont réussi les deux meilleurs temps cumulés de cette 3e et dernière session d'essais hivernaux, devant les deux Williams à moteur... Mercedes de Valtteri Bottas, meilleur temps dimanche, et de Felipe Massa, meilleur temps jeudi.

La démonstration a donc été totale, ces quatre pilotes ayant amélioré de plus de deux secondes le chrono réalisé début mai par Hamilton lors des qualifications du Grand Prix d'Espagne. Et la seule vraie bonne surprise de la semaine, c'est que Ferrari a placé Kimi Räikkönen et Sebastian Vettel aux 5e et 6e rangs de la semaine grâce aux qualités évidentes de la nouvelle SF15-T.

« Aujourd'hui, c'était une bonne journée, et globalement c'était une semaine intéressante ici à Barcelone », a dit Rosberg dimanche soir. « Nous avons fait des changements de réglages, un long relais en pneus tendres, et ça allait. À Melbourne, nous aurons ces pneus tendres et ce sera un défi de bien les gérer. Nous pouvons être contents et l'équipe a fait un travail fantastique. »

Il est même probable que Mercedes en a gardé sous le pied, histoire de laisser un minimum de suspense avant l'ouverture de la saison. Il était question cette semaine, dans la presse britannique, de quelques « jetons » de développement du moteur V6 turbo hybride allemand à utiliser bientôt, ce qui forcément creuserait les écarts... si les champions du monde le jugent nécessaire.

Bottas à l'honneur, McLaren souffre encore

Dimanche, c'est à Bottas qu'est revenu l'honneur de clôturer en beauté ces essais hivernaux. En pneus super-tendres, le Finlandais a fait un peu mieux dès le matin que Vettel et Felipe Nasr (Sauber). Ces trois chronos n'ont pas été améliorés l'après-midi, toutes les équipes, pas seulement Mercedes-AMG, cherchant surtout à faire des longs relais pour bien préparer la 1re manche de la saison 2015, le 15 mars à Melbourne.

« C'était vraiment une bonne journée et une bonne manière de finir ces essais », a dit Bottas, 4e du championnat 2014. « L'une des principales leçons, c'est que notre FW37 est très fiable, tout en étant très compétitive pour Melbourne. Ce début de saison devrait être intéressant », a ajouté le jeune compatriote de Räikkönen.

Nasr, le débutant brésilien a été le plus assidu de la journée, bouclant 159 tours dans sa Sauber-Ferrari, alors que la référence habituelle dans ce domaine est plutôt Rosberg : 148 tours dimanche pour le « stakhanoviste » de la F1. C'est une autre bonne nouvelle pour la Scuderia, dont le département moteurs semble avoir fait du bon travail cet hiver.

La McLaren-Honda de Jenson Button n'a pu faire que deux tours le matin en raison d'un problème de capteur électronique qui a longtemps immobilisé la monoplace anglo-japonaise. La réparation effectuée, le champion du monde 2009 a pu en faire une petite trentaine l'après-midi, avec le 8e chrono à la clé.

« Si on regarde ces quatre dernières semaines, notre programme d'essais hivernaux a été difficile », a avoué le directeur de la compétition de l'écurie de Woking, Eric Boullier. « Mais même si on va probablement vivre un début de saison délicat, on sait qu'on est capables de faire du développement rapide et efficace, ce qui nous permettra forcément de débloquer l'énorme potentiel de notre voiture. » Affaire à suivre.

Essais F1 de Barcelone, meilleurs temps cumulés (jeudi-dimanche) :

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:22.792 (253 tours)
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:23.022 (124)
Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:23.063 (178)
Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:23.262 (205)
Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:23.276 (216)
Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:23.469 (271)
Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:24.017 (299)
Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:24.191 (218)
Romain Grosjean (FRA/Lotus-Mercedes) 1:24.200 (191)
Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:24.276 (245)
Max Verstappen (NED/Toro Rosso-Renault) 1:24.527 (224)
Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:24.638 (200)
Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:24.939 (235)
Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:25.113 (130)
Kevin Magnussen (DEN/McLaren-Honda) 1:25.225 (39)
Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:25.327 (138)
Daniil Kvyat (RUS/Red Bull-Renault) 1:25.947 (158)
Pastor Maldonado (VEN/Lotus-Mercedes) 1:26.705 (175)

Nombre de tours couverts par écurie :

Sauber (moteur Ferrari) : 544
Ferrari : 487
Toro Rosso (moteur Renault) : 442
Williams (moteur Mercedes) : 383
Mercedes-AMG : 377 tours
Lotus (moteur Mercedes) : 366
Force India (moteur Mercedes) : 365 (vendredi-dimanche)
Red Bull (moteur Renault) : 358
McLaren (moteur Honda) : 177