Les coéquipiers de l'équipe Penske Brad Keselowski et Joey Logano ont effectué tout un travail d'équipe, ce dimanche alors que Keselowski a remporté l'épreuve de Talladega pour obtenir un laissez-passer pour la troisième ronde de la Chase.

J'ai été impressionné de voir à quel point Logano a contenu les autres coureurs de façon à aider Keselowski à remonter le peloton en fin d'épreuve. Si les deux pilotes sont en mesure de poursuivre ce beau travail d'équipe, j'ai bien l'impression que l'on verra un pilote de Penske remporter la Coupe Sprint.

Comme Keselowski avait absolument besoin d'une victoire pour accéder au troisième tour, il peut sembler surprenant de le voir en ronde éliminatoire. Cependant, Keselowski a connu tellement de succès cette saison, notamment avec ses six victoires, que je ne suis pas vraiment surpris de le voir demeurer dans la course au championnat. C'est toutefois tout un exploit de remporter l'épreuve de Talladega, qui est la course la plus imprévisible de la saison, surtout avec la pression qu'il avait sur ses épaules.

Matt Kenseth, qui a réussi à se qualifier grâce à sa deuxième place, représente aussi une surprise pour certains puisqu'il devait absolument obtenir un excellent résultat pour rester dans la Chase. Même si Kenseth n'a pas signé de victoire cette saison, il a également connu une très bonne saison en faisant preuve d'une constance remarquable.

Jusqu'à maintenant, on peut dire que le nouveau système de la Chase fonctionne bien. Dans la mesure où il récompense les pilotes constants et ceux qui amassent des victoires. On voit ainsi les gros canons comme Keselowski, Logano, Kevin Harvick et Jeff Gordon passer à l'étape suivante. Les pilotes qui réussissent moins de coups d'éclat, mais qui amassent leur part de points presque à chaque course comme Kenseth, Carl Edwards et Ryan Newman ont également une chance de se faire valoir dans la course au championnat.

Une semaine difficile pour Keselowski

Une chose est certaine, la semaine dernière n'a pas été facile pour Keselowski après avoir provoqué une altercation à la fin de l'épreuve précédente, à Charlotte. On lui a même octroyé une amende de 50 000 $ pour l'incident. Il a été vivement critiqué si bien que le propriétaire de l'équipe Roger Penske n'a eu d'autre choix que de prendre la défense de son pilote publiquement.

C'est bien que Keselowski ait avoué son erreur après sa victoire à Talladega. Il a alors mentionné qu'il n'était pas fier des événements de Charlotte avant d'ajouter qu'il était très fier de sa performance à Talladega. Au moins il a été capable d'avouer qu'il était dans le tort à Charlotte.

Pour revenir sur sa performance ce week-end, il faut retenir que les pilotes de NASCAR sont très difficiles à ébranler. Je pense notamment à Harvick ou même à Logano qui malgré son air de « bon gars » est très endurci et difficile à déstabiliser. Je ne suis donc pas surpris de constater que Keselowski a été capable de mettre cet incident derrière lui pour se concentrer sur sa course.

Déception pour Hendrick Motorsports

Des quatre pilotes de Hendrick Motorsports, il reste seulement Jeff Gordon, qui s'est qualifié de peine et de misère. C'est une déception majeure pour cette équipe pour qui tous les espoirs étaient permis. On espérait même que les quatre pilotes de Hendrick soient de l'épreuve finale à Homestead. Maintenant qu'il est seul de son camp, il y a toutefois un avantage pour Gordon. Comme ses coéquipiers Dale Earnhardt Jr., Jimmie Johnson et Kasey Kahne sont éliminés, l'équipe mettra tous les efforts pour que Gordon soit couronné.

Un autre qui doit être déçu, c'est Kyle Busch. Il devait se classer parmi les 28 premiers pour accéder au prochain tour, mais un accident en milieu d'épreuve a mis fin à ses espoirs. Ça prouve que de bonnes performances lors des deux premières courses d'une ronde ne garantissent rien. Busch était une excellente position avant ce week-end : seuls Harvick et Logano, qui avaient remporté respectivement les épreuves du Kansas et de Charlotte, détenaient plus de points. Malheureusement pour lui, le nouveau format de la Chase ne pardonne pas.

Newman a eu chaud

Ryan Newman, qui a pris le cinquième rang ce week-end et s'est qualifié pour la troisième ronde, a bien failli voir ses espoirs de championnat s'envoler en fumer.

Les dirigeants de NASCAR avaient initialement déterminé que la voiture de Newman était trop basse après une inspection d'après-course. Newman avait alors été disqualifié, mais d'autres inspections ont finalement révélé que l'anomalie était due à un accrochage pendant la course. Plus de peur que de mal pour Newman qui demeure dans la course au championnat.

La victoire et rien d'autre

Il reste seulement trois courses avant l'épreuve finale à Homestead. Quatre pilotes sur huit se qualifieront pour la grande finale au terme de ces trois courses. Le nouveau format de la Chase a donné droit à des courses tellement enlevantes jusqu'à maintenant que j'ai l'impression que ça va continuer en ce sens.

Le niveau est tellement relevé à ce point-ci que ça prend des courses parfaites pour espérer se qualifier. Un pilote qui terminerait trois fois dans le top-10 serait tout sauf certain de se qualifier. Bref, ça prend une victoire!

*Propos recueillis par Jean-Philippe Daigle.