CANANDAIGUA, N.Y. - Le pilote Tony Stewart, un triple champion du NASCAR, a heurté mortellement un autre pilote qui était sorti de son bolide pour le confronter lors d'une course à Canandaigua près de Rochester, samedi soir.

Kevin Ward fils venait d'être victime d'une collision après un contact avec Stewart, un tour plus tôt, et il avait quitté sa voiture arrêtée le long d'une clôture.

Des images vidéo ont montré Ward marchant sur la piste et faisant des signes au bolide de Stewart, avant de se faire frapper par celui-ci.

Les autorités ont rencontré Stewart, mais il n'y a pas d'accusations criminelles pour l'instant.

L'écurie avait dit au départ qu'on allait procéder comme à l'habitude, et que Stewart disputerait la course avant de se raviser quelques heures plus tard.

« Il n’y a pas de mots pour décrire la tristesse qui m’habite face à cet accident qui a coûté la vie à Kevin Ward Jr. Il s’agit de temps difficiles pour tous ceux qui sont touchés et c’est pour cette raison que j’ai décidé de ne pas participer à la course de Watkins Glen aujourd’hui. Mes pensées et mes prières sont avec sa famille, ses amis et tous ceux qui sont affectés par cette tragédie », a déclaré Stewart par voie de communiqué. 

Le shérif du comté d'Ontario, Philip Povero, a dit que Stewart était « visiblement secoué », mais qu'il coopérait avec l'enquête. Les autorités demandaient aux spectateurs ou autres gens sur place de leur remettre des images vidéo de l'accident, s'ils en avaient.

« En ce moment l'enquête porte sur une collision en piste, a dit Povero. Je ne veux pas laisser planer que des accusations criminelles sont à venir. Quand nous aurons fini d'enquêter, nous discuterons avec le procureur du district pour évaluer les choses. Je veux toutefois être clair: il n'y a pas d'accusations criminelles en ce moment. »

NASCAR a donné à Stewart le feu vert pour la course de dimanche à Watkins Glen, mais son écurie, Stewart-Haas Racing, a fait savoir qu'il s'en absenterait de son propre chef. Regan Smith va le remplacer.

Peu avant l'impact mortel, les voitures de Ward et Stewart étaient côte à côte en sortant d'un virage. Ward était à l'extérieur quand Stewart, plus bas, a semblé glisser vers le bolide et le priver d'espace près du mur. Une roue arrière de Stewart a semblé toucher une roue avant de Ward, et ce dernier a perdu le contrôle avant de percuter la clôture.

Povero a dit qu'un autre bolide a évité Ward, avant que ce dernier se fasse frapper par Stewart.

L'accident est survenu environ un an exactement après que Stewart ait subi une fracture à la jambe droite lors d'une course en Iowa, ce qui lui a fait rater la deuxième moitié de la saison dernière.

Un porte-parole de Stewart-Haas a qualifié le décès de Ward comme étant un « accident tragique », ajoutant que leurs pensées et leurs prières allaient à la famille et aux amis du pilote de 20 ans, originaire de Port Leyden, au nord-est de Syracuse.

Avertissement : le reportage contient des images qui pourraient choquer certaines personnes.

Un accident tragique mène au décès de Kevin Ward Jr.