LANCIANO, Italie – Le Giro frappé par le coronavirus : deux équipes, Mitchelton et Jumbo-Visma, ont choisi de se retirer à cause de cas de COVID-19 au sein de leur encadrement ou de leur effectif, mardi, avant le départ de la 10e étape à Lanciano.

La vague des 571 tests pratiqués à l'occasion de la première journée de repos a donné huit résultats positifs : deux coureurs, le Néerlandais Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma), troisième du Tour de France 2019, l'Australien Michael Matthews (Sunweb), maillot vert du Tour 2017, et six membres d'encadrement des équipes, quatre pour Mitchelton, un pour AG2R La Mondiale et un pour Ineos.

L'Union cycliste internationale (UCI), qui n'a pas communiqué les noms des personnes concernées, a précisé que tous « ont été confiés aux médecins des équipes respectives qui ont ordonné les mesures d'isolement ».

Dans la foulée, Mitchelton a fait part de son retrait de la course. Trois jours après l'abandon, pour le même motif, de son chef de file, le Britannique Simon Yates, qui avait présenté vendredi soir des symptômes légers.

Kruijswijk hors jeu

« Après deux séries de résultats négatifs au test COVID-19 vendredi et samedi, l'équipe a été informée de quatre résultats positifs pour les membres du personnel après des tests effectués dimanche soir », a expliqué la formation australienne, l'une des dix-neuf appartenant au WorldTour (1re divison mondiale).

« En tant que responsables envers nos coureurs et notre personnel, le peloton et l'organisation de la course, nous avons pris la décision claire de nous retirer du Giro », a déclaré son directeur général Brent Copeland. « Heureusement, les personnes touchées sont asymptomatiques ou présentent des symptômes légers. »

Décapitée par l'abandon de Yates, son élément de pointe, la formation australienne ne comptait plus que cinq coureurs (Haig, L. Hamilton, Hepburn, Howson, C. Meyer) dans le peloton, avec un poids limité sur la course.

Juste avant le départ de la 10e étape, c'est Jumbo-Visma qui a à son tour jeté l'éponge, un retrait expliqué dans un bref et laconique tweet : « Jumbo-Visma ne prendra pas le départ de la 10e étape du Giro ce mardi », a indiqué la formation néerlandaise.

Positif à la COVID-19, son meneur Steven Kruijswijk, déjà forfait au Tour de France à cause d'une blessure, avait déjà donné des signes de fléchissement. Il occupait la 11e place du classement général, à 1 min 24 sec du maillot rose, le Portugais Joao Almeida.

« Nous prenons beaucoup de mesures au sein de l'équipe pour éviter la contamination », s'est désolé Kruijswijk (33 ans).

Matthews aussi à l'isolement

« Je ne peux pas croire que je l'ai. Je me sens juste en forme. C'est une très grande déception », a ajouté le Néerlandais, qui avait terminé le Giro 2016 au pied du podium (4e) après avoir longtemps fait figure de vainqueur.

Matthews (30 ans) a été lui aussi placé en quarantaine, a annoncé son équipe Sunweb, en précisant que l'Australien, vainqueur de deux étapes du Giro dans le passé, « est actuellement asymptomatique ».

« À ce stade, aucun autre membre de l'équipe ne présente de symptômes de COVID-19 », a ajouté Sunweb.

Vingt équipes restent donc en course dans le Giro qui approche de la mi-course et doit se terminer le 25 octobre à Milan.

Reporté de mai à octobre, l'épreuve, la deuxième par importance dans la saison cycliste après le Tour de France, a lieu dans un contexte de recrudescence des cas de coronavirus.

Lors de la Grande Boucle, le mois dernier, la vague de tests pratiqués lors de la première journée de repos n'avait donné lieu à des résultats positifs qu'auprès de quatre membres de l'encadrement de quatre équipes différentes. Si le directeur du Tour Christian Prudhomme avait dû s'isoler, aucun coureur n'avait été concerné.